12 февраля 2004 года на широкие экраны вышел фильм Владимира Хотиненко «72 метра». Тогда, 15 лет назад, кинопрокатная система страны находилась еще в шатком состоянии, во многих провинциальных городах роль кинотеатров выполняли «малые залы» дворцов культуры. Но интерес к фильму о подводниках, запертых на глубине, был устойчиво высок.
В представлении зрителей картина прочно ассоциировалась с трагедией, произошедшей 12 августа 2000 года в Баренцевом море. Режиссер фильма Владимир Иванович Хотиненко не отрицал, что реальные события послужили для него ключевым источником впечатлений. Он отмечал:
«Мы старались пройти по лезвию бритвы. С одной стороны, не хотелось заступать за территорию ТВ и снимать социальный репортаж. В то же время нельзя было отрывать героев от бытовой среды. Когда говорят об аварии на той или иной подлодке, внимание акцентируют на мировых проблемах, всемирных катастрофах, но забывают о конкретных людях, которые сидят в полной темноте, рассказывают анекдоты и ждут, ждут…»
Сценарий фильма был написал драматургом Валерием Александровичем Залотухой по рассказам бывшего моряка-подводника Александра Михайловича Покровского: «72 метра» и «Расстрелять».
Подлодку «Славянка» изображала настоящая дизельная подлодка «Алроса», на тот момент единственная боевая подлодка Черноморского флота. Внутрь лодки группу не пустили, отсеки воссоздавались в павильонах «Мосфильма», где были построены специальные бассейны.
По сюжету фильма на борту оказался всего один исправный дыхательный аппарат. Этот эпизод взят из реальной жизни. В 1983 году атомная подводная лодка К-429 затонула на глубине 38 метров в бухте Саранной у юго-восточного побережья Камчатки. В момент аварии выяснилось, что неисправны практически все аварийно-спасательные средства. Мичман Николай Мерзликин и мичман Михаил Лесник через торпедный аппарат были отправлены на поверхность.
Позже Михаил Лесник вспоминал:
«Мы все делали, как учили, и всплыли на поверхность. Но я задел за острую железяку и распорол гидрокомбинезон. Сразу намок. Холодом прихватило. Так и плыл к берегу, согреваясь только тем, что изо всех сил работал руками и ногами. Рядом был Коля Мерзликин. Но чем он мне мог помочь? Плыл к берегу несколько часов в прорванном костюме. Задубел весь...»
Моряков подобрал патрульный катер. Только через три дня из затопленной лодки было спасено 104 подводника из 120 находившихся на борту, поскольку операция по спасению проходила со множеством нарушений.
Музыку для фильма написал Эннио Морриконе. Режиссер Владимир Иванович Хотиненко отправил ему короткое письмо:
«Дорогой Эннио, я понимаю, что удивить Вас ничем невозможно. Поэтому напишу коротко. Нашей стране, как и нашему фильму, нужна красота и надежда. Все это есть в Вашей музыке. Поэтому прошу принять наше предложение и написать музыку».
Песню Дэцла «Письмо», которую слушает матрос Молодой, Владимир Иванович выбрал самостоятельно.
Андрей Иванович Краско сам дописал реплики своему капитану Янычару и придумал ему черты характера. Это его идея, чтобы грозный Янычар прерывает доклад мичмана Легкоступова и подбегает к жене сказать, что купил картошки.
Фильм не оправдал затрат на производство, в основном из-за упомянутой выше слаборазвитой системы кинопроката, но он до сих пор идет с большим успехом по телевидению. «1 канал» и «Дом кино» транслируют расширенную версию, в которой показана жизнь главных героев до аварии.