Бывает так, что температура воздуха остается той же, а становится как-то тяжелее дышать. Говорят: повысилась влажность воздуха. Жаркий влажный день отличается от жаркого сухого дня только наличием в атмосфере паров воды. Чем их больше, тем выше влажность. Когда мы говорим: «Относительная влажность 50%» — мы имеем в виду, что воздух содержит водяных паров ровно половину от того количества, которое он может иметь при данной температуре.
Относительная влажность 100% означает, что воздух насыщен влагой и он от нее освобождается: сгущается туман, выпадает роса, дождь или снег. Теплый воздух способен удержать больше водяных паров, чем холодный.
Наиболее точный способ определения степени влажности — это сравнение показаний «сухого» и «влажного» термометров. Два термометра крепятся рядом на одном основании. Вокруг шарика с ртутью у одного из них обертывается намоченная ткань (обычно батист). Испарение понижает температуру, притом тем больше, чем сильнее идет испарение. Если воздух содержит много водяных паров, влага с мокрого термометра улетучивается медленно и он не показывает сильного понижения температуры. Если воздух сухой, испарение идет быстро, влажный термометр показывает температуру значительно более низкую, чем сухой. По этой разнице с помощью специальных таблиц определяют относительную влажность.
Абсолютная влажность — это фактическое количество водяного пара в воздухе. Ее определяют прибором, который называется гигрометр. Главная его деталь — обыкновенный человеческий волос. Он удлиняется, если повышается влажность. Тогда отклоняется стрелка прибора, показывающая повышение влажности.