Единственный в Петербурге и Ленинградской области Ленинградский зоопарк знаменит не только своей коллекцией животных, но и подвигом сотрудников, работавших в годы Великой Отечественной Войны.
Зоопарк, изначально бывший частным зверинцем, начал свое существование в 1865 году и до 1917 года сменил множество владельцев. После революции зоопарк стал принадлежать государству и на его базе создали Учёный совет, научную библиотеку и Кружок Юных Зоологов, в который можно попасть и сегодня.
В 1941-1945 годах больше половины сотрудников отправили на фронт, тем не менее, зоопарк продолжал свою работу, закрывшись лишь однажды — зимой 1941-1942 годов. В первые дни войны 80 зверей эвакуировали в Казань, около 60 оказались в Витебске после показа местным детям, но большая часть животных осталась в Ленинграде. Администрацией парка было принято непростое решение — расстрелять всех хищников, которые могли вырваться из вольеров на улицы города.
Трудности начались уже в сентябре 1941 года: из-за близости к Петропавловской крепости, где были расположены зенитные установки и военные корабли, зоосад подвергался постоянным бомбёжкам. Во время таких атак животные в ужасе метались по клеткам, рычали, прятались по углам. Из-за разрыва фугасных бомб погибли олени, лисы, медведи, бизоны и любимица ленинградцев — слониха Бетти. Сотрудники зоопарка делали перевязки ран, кормили животных с рук, но поправившиеся звери все равно погибали во время новых обстрелов.
Главный и самый сложный вопрос того времени — где найти еду для животных в отцепленном городе? В первые месяцы работники зоосада собирали овощи с полей и трупы убитых снарядами лошадей, позже искали желуди и рябину. Вся свободная территория зоосада была определена под огороды. Основное блюдо в рационе животных — фарш из овощей и травы, который приходилось есть даже медведям.
Тигры и грифы от такой еды отказывались, поэтому ради них пошли на хитрость: шкурки кроликов набивали травой, а снаружи смазывали рыбьим жиром, чтобы привлечь хищников. В кормлении животных зоосаду помогал весь город. В ноябре 1941 года гамадрила Эльза родила детёныша, которого истощённая мать не могла выкормить.Сверху был отдан приказ — всеми силами сохранить малыша. Близлежащий роддом ежедневно отдавал по пол-литра молока, что и позволило спасти гамадрила.
Наиболее известная и трогательная история связана с бегемотицей Красавицей, пережившей две революции, войну и ставшей символом самоотверженности ленинградцев. Животное выжило благодаря стараниям Евдокии Ивановны Дашиной, которая ежедневно привозила на санках 40 ведер воды, чтобы заполнить бассейн, берегла кожу бегемотихи от засыхания, смазывая её камфорным маслом, и успокаивала Красавицу во время обстрелов.
Зоопарк не работал страшной зимой 1941-1942 года, поскольку в городе прекратилась подача электричества и воды, но открыл свои двери летом 1942 года, когда его посетили более 7500 ленинградцев. Все блокадные годы в зоосаде работал театр зверей «Кротон». Руководители театра — Тамара Семёновна Рукавишникова и Иван Константинович Раевский — со своими медвежатами, собачками, обезьяной, лисицей и козликом устраивали спектакли в детских домах, госпиталях, школах, радуя малышей и взрослых.
Немногочисленные служители зоопарка — всего два десятка человек — сумели спасти животных и поддержать в ленинградцах веру в лучшее и надежду на светлое будущее. 16 работников награждены медалью «За оборону Ленинграда». В память об их подвиге, зоопарк не сменил название вместе с городом, он и сегодня называется Ленинградским.