Всего за несколько десятилетий континент Антарктида потерял триллионы тонн льда.
Теперь, среди этой огромной исчезающей ледяной пустыни, была обнаружена невероятная пустота, гигантская впадина, растущая под Западной Антарктидой, которая, по словам ученых, практически 300 метров в глубину.
Это огромное отверстие у подножия ледника Туэйтс, известного как «самый опасный ледник в мире», — настолько велико, что равно примерно 252 миллиардам тонн льда, который Антарктика теряет каждый год.
Исследователи говорят, что полость когда-то была бы достаточно большой, чтобы вместить около 14 миллиардов тонн льда. Еще более тревожные новости, что потеря большей части этого объема льда произошла всего за последние три года.
«В течение многих лет мы подозревали, что Туэйтс не был плотно прикреплен к коренной породе под ним», — говорит геолог Эрик Ригно из Калифорнийского университета в Ирвине и Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) в Пасадене, Калифорния.
«Благодаря новому поколению спутников мы можем увидеть детали».
Ригно и его коллеги-исследователи обнаружили полость с помощью исследующего лед радара в рамках операции IceBridge НАСА, с дополнительными данными, предоставленными немецкими и французскими учеными.
Согласно показаниям, скрытая пустота – не единственная среди «сложной схемы отступления и таяния льда», которая происходит на леднике Туэйтс, участки которого отступают на целых 800 метров каждый год.
«Мы открываем различные механизмы отступления льда», — объясняет автор новой статьи, исследователь РЛС JPL Пьетро Милилло.
«Чем больше тепла и воды попадают под ледник, тем быстрее он тает».
Это важно знать, поскольку в настоящее время на долю Туэйтс приходится около 4 процентов глобального повышения уровня моря.
Если бы он полностью исчез, лед, находящийся в леднике, мог бы поднять океан примерно на 65 сантиметров. Но это даже не худший сценарий.
Ледник Туэйтс фактически сдерживает соседние ледники и ледяные массы. Если его удерживающая сила исчезнет, последствия могут быть немыслимыми, поэтому он считается такой ключевой природной структурой в ландшафте Антарктики.
Никто не знает, как долго это продлится, поэтому ученые сейчас отправляются в крупную экспедицию, чтобы больше узнать о Туэйтс.
Что они найдут еще предстоит увидеть, но это бесспорно одно из наиболее важных научных исследований, проводимых в мире прямо сейчас.
Результаты представлены в журнале Science Advances.