Сменилось много поколений людей, пока ледник наконец не отступил на север. Граница вечных льдов стала такой, как теперь, а это означало, что наступило потепление. Животные, приспособленные к холодному климату, вымерли, как это случилось с мамонтом или шерстистым носорогом. Наверное, какую-то роль в исчезновении этих животных сыграли и люди, которые всё более успешно охотились на них.
С отступлением ледника (это произошло в конце X — IX тыс. до н. э.) началась, как говорят геологи, современная эпоха. Движение ледника на север происходило постепенно, и южные области Европы и Азии раньше, чем другие, стали благоприятными для нового скачка в развитии человеческой культуры. Люди поняли, что совсем не обязательно искать большой кусок хорошего камня, чтобы сделать кинжал или наконечник копья. Гораздо экономнее откалывать от небольших ядрищ мелкие пластинки или разделять большие ножевидные пластины на мелкие. Полученные маленькие кусочки можно вставить в костяную или деревянную основу, проделав в ней желобок. Так из небольших пластинок, укреплённых смолой в кости или деревянной палочке, можно получить большое орудие — наконечник копья, нож, пилу; эти пластинки легко закреплялись в древке стрелы. Этот способ изготовления орудий позволял экономить время и пользоваться небольшими кусочками таких минералов, как, например, полудрагоценный халцедон или агат.
Период распространения мелких каменных орудий (микролитов) получил название среднего каменного века, или мезолита (по-гречески «мезос» — средний, «литос» — камень). В разных районах Земли такие орудия появились не одновременно, а кое-где их не делали вовсе: так, в Юго-Восточной Азии и в эту эпоху продолжали пользоваться крупными орудиями. Зато в других местах они дожили до эпохи металла, до II тыс. до н. э., как в Индии.
В эту эпоху широко распространяются лук и стрелы. Простое устройство из ветки дерева и жилы животного позволяло убивать птицу или зверя с далёкого расстояния. Убийственная сила стрелы увеличивалась, если её наконечник смачивали ядом. К сожалению, лук и стрелы были и оружием против человека. В могильниках этой эпохи находят скелеты людей с торчащими из них наконечниками стрел.
Люди добывали пищу не только на охоте. Исчезновение крупных зверей или сокращение их количества заставляло всё чаще употреблять в пищу рыбу и моллюсков. Морские побережья стали привлекать людей. Здесь можно было на мелководье убить костяным гарпуном большую рыбу, поймать много крабов, собрать моллюсков. В некоторых районах обитатели морских побережий поедали моллюсков в таком количестве, что их раковины на протяжении многих лет образовывали огромные кучи, которые теперь изучают археологи.
Охота с луком и копьём, сбор плодов — всё это позволяло людям не так часто, как прежде, переселяться с места на место. Окрестности своих селений они знали очень хорошо. Использовали всё съедобное, внимательно присматривались к тому, как ведут себя звери, каков их нрав, когда у них появляются детёныши. Люди заметили, что из упавших на землю зёрен вырастают новые растения, причём из одного зёрнышка — целый колос. Все эти наблюдения, накапливаясь, сыграли важнейшую роль в дальнейшем прогрессе человечества.