Веками очень немногие турки -османы имели водопровод у себя дома. Такую роскошь могли позволить только очень богатые люди. Остальные же, чтобы помыться или приносили воду в вёдрах, или шли в хамам неподалёку.
Доступ к воде необходим абсолютно для всех людей, но для мусульман особенно важны омовения, которые они совершают перед молитвами. Причём обязательно, чтобы вода текла как в фонтане или из крана, а не стояла на месте. Греки и римляне придумали бани (термы), в которых были бассейны, в то время как мусульмане Ближнего Востока адаптировали их в хамамы.
Турки, придя в Анатолию, принесли с собой концепцию хамама, предполагавшую смесь холодного, теплого и горячего. Первая известная Османская мечеть в Бурсе, была построена султаном Мурадом I (1361-1389) на месте византийской термы. Она состояла из холла, тепидария (холодной камеры) и горячей комнаты. Эта модель и стала основой для османских хамамов, которая будет использоваться до 18-го века.
Писатель-путешественник 17-го века Эвлия Челеби писал о том, как сотни хамамов были построены или отремонтированы по всему Стамбулу после завоевания, чтобы у людей было место для омовений, как того требовал Ислам, а все расходы на их возведение взяла на себя султанская семья. Во времена Челеби (1611 – 1682) насчитывалось 4536 частных и 300 общественных хамамов.
Только в гареме дворца Топкапы было девять бань. Многие из хамамов были построены либо непосредственно рядом с мечетью, либо поблизости. Они дополнялись фонтанами во дворах мечети, чтобы мусульманин мог очиститься перед молитвой. Например, хамам, построенный Хасеки Хюррем Султан, женой Кануни султана Сулеймана, был построен на полпути между Айя Софией (в то время тоже мечетью), а позже рядом возвели мечеть Султан Ахмед. Хамам Султана Баязида, который сейчас восстанавливается Стамбульским университетом, находится на территории одноименной мечети..
Посещение хамама во времена Османской империи считалось не только способом очиститься, но и поучаствовать в общественной жизни, особенно когда речь шла о женщинах. Мужчины в их отдельной секции, вероятно, делали все, что делают мужчины, когда собираются вместе: разговаривали или решали рабочие вопросы. Женщины же могли таким образом познакомиться друг с другом, ведь в обычной среде сделать это было затруднительно. Маленькие дети также сопровождали матерей. Согласно описаниям, это было похоже на пикник с такой едой как бёреки и долма. Это было не просто купание, массаж, пение, танцы и сплетни, помогавшие дамам скоротать несколько часов. Кроме этого, женщины могли хитро понаблюдать за молодыми девицами, достигшими брачного возраста, сравнить их и рассмотреть в качестве возможных партнеров для своих собственных сыновей.
В одном из писем, которые Леди Мэри Уортли-Монтегю написала в 1717 году из Эдирне, она так описывает свой необыкновенный опыт в хамаме:
Я пошла в баню около десяти часов. Там уже было полно женщин. Баня построена из камня, в форме купола, без окон, но [они] в крыше, которая дает достаточно света. Пять куполов соединялись между собой, причем внешний был меньше остальных и был над залом, где у двери стояла Привратница. Знатные дамы обычно дают этой женщине деньги, и я не забыла об этом обычае. Я была в моей привычной одежде для путешествий, которая, конечно, казалось очень необычной для них. Однако ни одна из них не проявила ни малейшего удивления или дерзкого любопытства, но приняли меня со всей возможной любезностью. Я не знаю ни одного Европейского двора, где дамы вели бы себя так вежливо по отношению к незнакомкам. Я полагаю, что присутствовало около двухсот женщин, и все же ни одной из тех презрительных улыбок и шепотов, которые всегда есть на наших собраниях, когда появляется кто-то, кто не одет точно по моде. Они повторяли мне снова и снова: "Uzelle, pek uzelle", что означает "прекрасно, просто прекрасно".
Первые диваны были покрыты подушками и богатыми коврами, на которых сидели дамы, а на вторых позади них, их рабыни, но без какого-либо различия в ранге по одежде, все они были в естественном состоянии, то есть, проще говоря, совершенно голые, без каких-либо украшений. И все же среди них не было ни малейшей распутной улыбки или нескромного жеста. Они двигались с той же величественной грацией, с которой Милтон описывает нашу общую мать. Среди них было много таких, идеально сложенных, как любая богиня, нарисованная карандашом Гвидо или Тициана. По большей части их кожа блестяще-белая, единственное украшение - красивые волосы, разделенные на множество локонов, спадающие на их плечи, с заплетенным жемчугом или лентой, идеально подчёркивающими фигуры граций...
...я предалась размышлениям: если бы появился обычай ходить обнаженными, то на лица вряд ли бы обращали внимание. Я заметила, что дамы с тончайшей кожей и прекраснейшими формами пользовались наибольшей долей моего восхищения, хотя их лица иногда были менее прекрасны, чем лица их спутниц. У меня появилось тайное желание, чтобы мистер Жерве побывал здесь невидимым . Мне кажется, его искусство значительно улучшилось бы, если бы он увидел стольких прекрасных женщин обнаженными, в разных позах: кто-то разговаривает, кто-то работает, кто-то пьет кофе или шербет, а многие небрежно лежат на подушках, в то время как их рабыни (обычно красивые девушки семнадцати или восемнадцати лет) были заняты плетением своих волос в погруженные в свои фантазии. Короче говоря, это женская кофейня, где рассказывают все городские новости, придумывают скандалы. Они обычно принимают это отвлечение раз в неделю и остаются там по четыре или пять часов, не замерзая, немедленно выйдя из горячей ванны в прохладную комнату, что было очень удивительно для меня.”
Многие хамамы Стамбула действуют и сегодня. Каталог "100 хамамов Стамбула" был выпущен отделом Стамбульского столичного муниципалитета в 2012г. Исследователь и писатель Акиф Куручай идентифицирует исторические хамамы Стамбула, которые работают, несмотря на разрушительные последствия времени и скорость современной жизни