Банкноты в 500 рублей появились с 1 января 1998 года, они полностью копировали дизайн предыдущих в 500 000 рублей, которые были в обращении меньше года (март 1997 г. - 1 января 1998 г.), в период гиперинфляции в России.
Банкнота была посвящена Архангельску, поэтому на лицевой стороне были памятник Петру Великому и парусник на фоне морского вокзала, а на обратной стороне панорама Соловецкого монастыря (Соловецкие острова административно подчинены Архангельской области).
Если с Петром I всё предельно ясно, российский император, реформатор, образовал Архангелогородскую губернию с центром в Архангельске, то с остальным всё не так просто.
Начнём с обратной стороны. До 2011 года на банкноте Соловецкий монастырь, вернее его церкви, были без куполов с крестами. Но в таком состоянии монастырь был кратковременно в 1923 и 1932 после пожаров. Оказывается, купола с крестами были восстановлены лишь в 1980-ые гг. реставраторами.
То есть на банкноте был изображён Соловецкий лагерь особого назначения (с 1923 года), который в 1933-1937 гг. был уже отделением исполнительно-трудовых лагерей Белбалтлага в системе ГУЛАГа, а в 1937-1939 гг. здесь была Соловецкая тюрьма особого назначения НКВД СССР. То есть по сути на российской банкноте был изображён один из символов государства, и получается, что это лагерь ГУЛАГа.
В 1997 году пресс-служба Банка России заявляла, что "данное изображение можно интерпретировать как дань памяти узникам, жертвам сталинских репрессий". Но, похоже, зная о неоднозначной реакции общественности, с 2011 года на банкнотах в 500 рублей изображён Соловецкий монастырь с куполами после реставрации.
Перейдем к паруснику. Дело было в далёком 1997 году. Как вспоминал художник ГОСЗНАКа, Игорь Крылков, изначально по проекту банкноты в 500 000 рублей (в 1998 году была деноминация и убрали три нуля) у морского порта был нарисован современный пароход. Но в самый последний момент в Центробанке заявили, что этот "пароход" ну никак не подходит под общую концепцию: Соловки, Пётр Первый. Нужен был корабль того времени, парусник. Крылкову пришлось в короткие сроки нарисовать парусник, что он и сделал, перерисовав с фотографии учебного парусного фрегата Libertad ВМС Аргентины.
Данный корабль никогда не был в территориальных водах России. Раньше были версии, что четырёхмачтовый парусник "Седов", заходивший в Архангельск, либо трёхмачтовая шхуна "Запад", изображены на банкноте, но художник ГОСЗНАКа раскрыл нам правду.