Как это ни странно, однопроходные являются одновременно самым древним и самым молодым подклассом млекопитающих. Молодыми (по крайней мере, для научной среды) их делает относительно недавнее открытие представителей в XVIII веке и выделение в отдельный подкласс уже в XIX веке.
Древними их делает то, что они, в отличие от сумчатых и плацентарных, сохранили в себе множество признаков, роднящих их с самыми ранними млекопитающими, произошедшими от рептилий. Например, рождение потомства и выделение отходов жизнедеятельности у однопроходных происходит через одно отверстие – клоаку (за что они и получили два из своих наименований).
Третье же название они получили за счёт очевидной особенности, указывающих на родство подкласса с рептилиями и первобытными млекопитающими: они не рождают полностью развитых детёнышей и не вынашивают их в сумках, а по старинке откладывают яйца.
Тем не менее, они выкармливают вылупившийся молодняк молоком и, вырастая, покрываются шерстяным покровом, что даёт веские основания причислять их к классу млекопитающих.
Когда-то, в диапазоне от 275 до 250 миллионов лет назад, животные с признаками однопроходных – терапсиды - правили планетой, представляя собой многочисленную группу приспособленных к разным экологическим ролям существ, в том числе крупных травоядных и хищников.
Однако в результате Пермского вымирания большинство из них исчезло с лица Земли, освободив планету для динозавров, а оставшиеся терапсиды дали начало небольшим первобытным млекопитающим, существовавшим в тени рептилий на протяжении двухсот миллионов лет в ожидании своего звёздного часа.
Современные же яйцекладущие представлены скромным разнообразием пяти видов, обитающих исключительно в Австралии и на нескольких соседних островах. Эти виды – всем известный утконос, ехидна и три вида проехидн.
Утконос является самым известным и самым первым известным человеку представителем однопроходным. Впервые он был встречен колонистами Нового Южного Уэльса, и был ошибочно отнесён к кротам. Когда первая шкура животного попала в руки учёных, начались ожесточённые споры даже о подлинности шкуры – животное выглядело столь нелепо для мужей науки, что её долго считали изделием умелого таксидермиста.
А когда живые животные были привезены в Европу и вопросов об их реальности больше не возникало, начались споры о принадлежности диковинного зверя к существующим животным. До обнаружения у самок молочных желез зверьков относили то к млекопитающим, то к рептилиям, то к птицам.
Кроме откладывания яиц и клюва, давшего животному имя, утконос является одним из немногих ядовитых млекопитающих. У самцов на задних конечностях есть шпоры, через которые утконос может впрыскивать смесь из сильнодействующих ядов, способных убить собаку и причинить сильную боль человеку.
Ехидны и проехидны, в отличие от амфибиозного утконоса, являются наземными животными. Несмотря на наличие колючего покрова на спинах, они – пугливые животные, активные преимущественно по ночам. Так же, как и утконоса, ехидн ошибочно причислили к не родственному роду животных – муравьедам.
Несмотря на схожие рационы и внешний вид – продолговатые мордочки, длинные языки для поедания насекомых и крупные когти для копания –ехидны и муравьеды не являются родственными видами, а сходные признаки являются примером конвергенции – параллельного развития похожих приспособлений у несвязанных видов благодаря схожим природным условиям.
Несмотря на долгую историю, однопроходные отнюдь не неуязвимы – вследствие деятельности человека утконосы принадлежат к видам, близким к уязвимым, а все три вида проехидн находятся под угрозой вымирания. Поэтому для сохранения этих необычных животных нужно приложить определённые усилия, иначе их многомиллионная история окончится в наше время.