14 октября 1947 года произошло событие, которое стало знаковым для развития авиации, да и, пожалуй, человечества в целом.
Двадцатичетырехлетний офицер ВВС США Чарльз Элвуд Йегер, в дальнейшем более известный как Чак Йегер, на специально подготовленном экспериментальном самолете Bell X-1 стал первым человеком в истории, который преодолел звуковой барьер в управляемом полете.
Сейчас может показаться, что в этом нет ничего особенного. Ведь современные самолеты могут превышать скорость звука в несколько раз.
Например, ТУ-144, разработанный в 60-е годы, мог развить скорость почти до 2500 км/ч. Он стал первым сверхзвуковым пассажирским авиалайнером в мире.
Легендарный истребитель - перехватчик МиГ-25, разработанный в конце 50-х и запущенный в серийное производство в 1969 году мог развить на высоте скорость до 3000 км/ч. Именно на МиГ-25 (модификация Е-266) летчик-испытатель Александр Федотов в 1977 году установил абсолютный рекорд по высоте полета для самолета с реактивным двигателем. Этот рекорд актуален по сей день (статья написана в феврале 2019).
Не менее легендарный американский истребитель McDonnell Douglas F-15 Eagle, поступивший на вооружение ВВС США в 1976 году, может развить скорость до 2650 км/ч.
Но все эти машины появятся намного позже, а в далеких 40-х годах никто не знал, как преодоление звукового барьера скажется на конструкции и, что гораздо важнее, самом пилоте. Ни физики, ни врачи не могли с уверенностью сказать, что произойдет с человеком в кабине самолета, летящего со скоростью выше 330 метров в секунду.
Выдержит ли такую скорость машина, тоже было большим вопросом. Ведь еще совсем недавно, в 30-е годы авиапромышленность сталкивалась с таким явлением, как флаттер. Суть его была в том, что при достижении определенного порога скорости самолет начинал вибрировать и разрушаться прямо в воздухе. Этот процесс протекал лавинообразно и очень быстро. Машину "раздевало" на лету буквально за считанные секунды. Для летчиков это было страшным явлением. Например, в результате возникновения флаттера во время испытательного полета в 1936 году потерпел крушение советский торпедоносец АНТ-41.Его скорость на тот момент была около 260 км/ч. Сначала началась сильная вибрация, затем отломилось правое крыло и самолет рухнул на землю. В серийное производство этот аппарат так и не попал.
Благодаря усиленной работе математиков и авиаконструкторов, проблема флаттера была решена к началу 40-х годов, но были предположения, что нечто подобное может произойти в момент преодоления скорости звука.
Так что полет Чак Йегера был полетом в неизвестность. От звукового барьера ожидали неприятных сюрпризов. Было ясно, самым непредсказуемым по своим последствиям является именно момент преодоления скорости звука.
Нужно сказать, что сам Чак Йегер был личностью неординарной. Он родился 13 февраля 1923 года в штате Западная Вирджиния. Его родители были фермерами. Во время Второй мировой, в 1942 году Чак отучился на летчика и получил звание лейтенанта. Во время воздушного боя был сбит в небе над Францией, но выжил. Был спасен французскими партизанами.
После этого вернулся в строй, совершил 64 боевых вылета. За все время Второй мировой войны сбил 14 самолетов, причем 4 из них - в одном бою. Вернулся домой в звании капитана, имея великолепное досье, в котором отмечались его отменные летные навыки, хладнокровие и умение сохранять спокойствие в самых критических ситуациях. Благодаря своим качествам Чак попал в отряд летчиков испытателей.
В 1946 году фирма Bell Aircraft построила самолет X-1. Он был специально разработан для экспериментов по преодоления скорости звука. Это был первый американский самолет с ракетным двигателем. Даже внешне он походил на современную крылатую ракету.
Еще одной особенностью аппарата было то, что поначалу в полет он не поднимался с земли, а запускался со специально модернизированного бомбардировщика В-29. Это позволяло сэкономить топливо и успеть развить более высокую скорость.
На этом чудо-самолете молодой, но уже матерый пилот Чак Йегер начал экспериментальные полеты. Сначала просто планирование, чтобы прочувствовать управление машиной, потом включая двигатель. Кстати, надпись "Glamorous Glennis" (Пленительная Гленнис) он сделал в честь своей жены.
14 октября 1947 года специально модернизированный B-29 в очередной раз поднял в воздух "Пленительную Гленнис". Когда он набрал нужную высоту, X-1 отсоединился и отправился в самостоятельный полет. Его топливные баки были полны. Горючего хватило всего на 2 с лишним минуты, но их оказалось достаточно на преодоление скорости звука.
Исторический момент наступил на высоте примерно 43000 футов (13,1 км.) Чак вспоминал потом, что самолет завибрировал и стрелка махометра (скорость звука исчисляется в Махах) скакнула с 0,98 до 1,04. В кабине наступила тишина. В небе над Калифорнией раздался хлопок и человечество шагнуло в сверхзвуковую эру.
Йегеру удалось разогнать самолет до 1,06 М. (примерно 1120 км/ч). Здесь данные разных источников незначительно отличаются.
Со слов Чака, он был немного разочарован тем, что не произошло ничего эпичного. Для него преодоление сверхзвукового барьера произошло как-то "слишком обыденно" и не случилось "ничего особенного". Что ж, герою и рекордсмену лишний плюс за скромность.
После того, как закончилось топливо и двигатель заглох, X-1 в режиме планирования приземлился на дно огромного пересохшего озера в калифорнийской пустыне.
К сожалению, в рамках одной статьи невозможно рассказать обо всех приключениях и заслугах этого удивительного человека.
Он установил несколько летных рекордов, побывал в Советском Союзе во времена Холодной войны, воевал во Вьетнаме. Дослужился до звания бригадного генерала и был награжден кучей наград, включая Пурпурное сердце, а так же Бронзовую и Серебряную звезды.
В 1983 году режиссер Филипп Кауфман снял фильм "Парни что надо", основанный на реальных событиях. В нем описана история Чака Йегера, а также рассказывается о летчиках, которые стали первыми астронавтами на пилотируемых кораблях "Меркурий". В 1984 году этот фильм получил 3 Оскара.
Чак Йегер вышел на пенсию в 1975 году, но продолжал служить в качестве консультанта. 14 октября 1997 года он сел за штурвал F-15 и "прокатился" со сверхзвуковой скоростью. Таким образом он отметил 50-летие памятного полета на Bell X-1. Летчику на тот момент было 74 года!
Этот удивительный человек жив и сегодня. Через несколько дней - 13 февраля 2019 года, ему исполнится 96 лет. Такие люди создают Историю и двигают человечество вперед. Можно только пожелать Чаку Йегеру отметить 100-летний юбилей.