До Гоголя предпринимались неоднократные попытки описать историю казачества, причем каждый автор считал своим долгом предложить новую версию происхождения этого «вольного народа» и самого слова «козак». Кто-то объяснял его «легкостью козьего скока», кто-то польским kossa (коса или серп), а кто-то происхождением от имени вождя Козак. Гоголь же не стал заниматься этимологией, а в своейственной ему манере описал историю казачества эпической поэмой.
Так появилась статья «Взгляд на составление Малороссии», которая, по признаниям самого писателя, должна была стать предтечей для объемного исторического труда. Правда, до сих пор не найдено свидетельств того, что Гоголь действительно писал «Историю Малороссии».
Статья начинается с описания ужасов феодальной раздробленности на Руси, когда брат воевал с братом за клочок земли. В это время в степях Азии «поднялся самый страшный, самый многочисленный» народ, опустошивший затем южную Россию. Киев был разрушен, жители бежали кто на Север, кто на Запад. Со временем в этих землях, «настоящей отчизне славян», стали селиться поляки, литовцы, русские. Гоголь описывает и военные успехи Гедимина, и завоевание им Киева.
Так из одного государства появилось два: одно под татарским игом, другое – «под одним скипетром с литовцами».
Гоголь обращает внимание на географическое положение земель, впоследствии названных Украиной. Будь здесь натуральные границы в виде гор или моря, то судьба южных степей могла быть иной. Но открытые со всех сторон, они часто становились «землей опустошений и набегов».
«Это была земля страха, и потому в ней мог образоваться только народ воинственный, сильный своим соединением, народ отчаянный, которого вся жизнь была бы повита и взлелеяна войною».
Народом этим стали казаки, которые появились в то время, когда «сильная ревность к религии еще не остыла в Европе».
Примечательно описание противоречивой сущности казачества:
«Это общество сохраняло все те черты, которыми рисуют шайку разбойников; но, бросивши взгляд глубже, можно было увидеть в нем зародыш политического тела, основание характерного народа, уже вначале имевшего одну главную цель — воевать с неверными и сохранять чистоту религии своей». Речь идет о «греческой религии», то есть о православии.
И в то же время они «были неукротимы, как их днепровские пороги, и в своих неистовых пиршествах и бражничестве позабывали весь мир».
«Между тем разгульные холостяки вместе с червонцами, цехинами и лошадьми стали похищать татарских жен и дочерей и жениться на них». Не совсем похоже на христианство.
В этой противоречивости, сочетании несочетаемого и зародился колорит казачества, его неповторимый характер, распространившийся на всю Украину, пишет Гоголь. Главным смешением стало соединение в этом вольном народе европейского и азиатского:
«И вот составился народ, по вере и месту жительства принадлежавший Европе, но между тем по образу жизни, обычаям, костюму совершенно азиатский,— народ, в котором так странно столкнулись две противоположные части света, две разнохарактерные стихии: европейская осторожность и азиатская беспечность, простодушие и хитрость, сильная деятельность и величайшая лень и нега, стремление к развитию и усовершенствованию— и между тем желание казаться пренебрегающим всякое совершенствование».
Гоголь не скрывал своего восхищения и называл появления казачества чудом.
