Проект «Терра» зародился ещё в 1965 году. Он представлял из себя наземную лазерную установку, способную поражать межконтинентальные ракеты на высоте сотни километров над Землёй. В ходе разработки инженерам пришлось решать ряд непростых задач, ведь никто не знал, как поведёт себя аппаратура и насколько точны будут лазерные пучки для поражения вражеских боеголовок. В 1960-е годы «Терра» был одним из ключевых, стратегически важных проектов для СССР, вплоть до конца 70-х годов.
Главный боевой лазерный комплекс «Бедняк» был способен излучать энергию до миллиона джоулей. Рядом с ним находились 19 дополнительных твердотельных рубиновых лазеров и локатор, тщательно сканирующий местность. Комплекс оптической системы наведения располагался на расстоянии около километра от боевого блока и передавал данные по подземным магистралям. Это было необходимо для защиты оптики от воздействия лазера.
Испытания проводились на военном полигоне Сары-Шаган в Казахстане. Вся наземная инфраструктура была замаскирована во избежание «разоблачения». В 1974 году, во время очередных испытаний, лазерная установка успешно поразила мишень размером 3 сантиметра.
В 1980-х годах программа «Терра» развивалась замедленными темпами, а параллельно с ней велась разработка военной орбитальной лазерной станции. Вскоре после её запуска, М.С. Горбачёв приказал свернуть проект «Терра», объясняя это решение налаживанием отношений между СССР и США. Через несколько лет вся инфраструктура комплекса «Терра-3» в Казахстане была демонтирована.