Повезло Елабуге, небольшому провинциальному городу на высоком берегу Камы, и его окрестностям: весь мир знает красоту елабужского района – неглубоких речек, солнечных полян, корабельных сосен. Все благодаря тому, что в январе 1832 года здесь, в Вятской губернии (теперь Татарстан), родился основатель русской пейзажной школы, гений кисти Иван Шишкин. Его живописные работы настолько потрясают натуралистичностью, что известны не только на Родине, но и в других странах.
Сын знатного купца, с детства изучавший окраины деревни, Иван Шишкин так был впечатлен просторами родного края, зеленью лесной чащи, голубизной и бирюзовым отливом озер и рек, что перенеся позже свои воспоминания на холст, оставил вечный след в истории русской культуры и живописи как «царь леса». Имя одного из величайших русских художников Ивана Ивановича Шишкина по праву входит в число символов России наряду с Пушкиным и Львом Толстым, Чайковским и Репиным, Левитаном и Врубелем…
На протяжении более чем ста лет дом принадлежал семье, а с 1940 года – без малого 80 лет – в нем расположена экспозиция. Она занимает два этажа каменного дома, стоящего на высоком берегу Тоймы.
В музее 16 экспозиционных залов. Первый этаж восстановлен таким, каким был при жизни Шишкина: большая и малая гостиные, кабинет отца, дорожная комната, буфетная, столовая. Кропотливо и с любовью восстановлены интерьеры и детали провинциального купеческого быта XIX века. На втором этаже - комната сестер художника, здесь же Иван Иванович выбрал себе две небольшие комнаты — в одной жил, другую приспособил под мастерскую и хранилище этюдов. Между прочим, обстановка спальни восстановлена по его рисунку «Вид комнаты в Елабуге» (1850–е годы): широкая деревянная кровать, слева от нее — комод, стул, сундук с лоскутным ковриком, выполненным сестрой художника.
По сути, Иван Шишкин никогда не забывал, откуда он родом, и часто рисовал свой город и его окрестности. Так, «Облака» и «Тyмaннoе утpо» удивительно похожи на фото этих мест, ведь Шишкин неоднократно видел такие пейзажи вживую – в деревне часто просыпаются ранним утром. «Рожь» (1878) также написана после поездки художником в Елабугу. Он постоянно возвращался в родной край, где словно черпал новые творческие силы.
Кстати, мало кто знает, что известное каждому «Утро в сосновом лесу», хранящееся в Третьяковке, на деле выполнено Шишкиным в соавторстве: автор лесного пейзажа – Шишкин, а вот медведей (сначала их было вообще два) нарисовал художник Константин Савицкий - ему животные удавались лучше. Приобретя картину, коллекционер Павел Третьяков стёр подпись Савицкого, хотя в описи картина тогда значилась как «Медвежье семейство в лесу».
В залах графики и живописи дома-музея И.И. Шишкина выставлены лишь подлинные картины художника, в том числе самая ранняя его работа «Жатва» (начало 1850-х). Также в фондах музея хранится более 50 офортов Ивана Шишкина, хотя в экспозиции представлены лишь пятнадцать, среди которых «Облака над рощей», «На лесной меже», «Папоротник», «Ели в Шуваловском парке», «Поле» и другие.
С 2004 года Дом-музей Шишкина стал структурным подразделением Елабужского государственного музея-заповедника.
Он принимает до 50 тысяч туристов в год. Экскурсии проводятся на четырех языках: русском, татарском, английском и немецком. И все же здесь лишь часть творческого наследия художника: многие, в том числе самые знаменитые полотна живописца, находятся в крупнейших музеях страны и мира.
Единственный в мире бронзовый памятник Ивану Шишкину в полный рост установлен в Елабуге в 1991 году. Развернувшись вполоборота к набережной Тоймы, отеческому дому и белой глыбе Спасского собора — символа купеческой Елабуги, он словно пытается разглядеть те «далекие дали», ставшие ведущим мотивом всей его жизни и творчества.