Ледники на земле были не всегда. Даже в Антарктиде найден каменный уголь; из это следует, что там был влажный и тёплый климат с богатой растительностью, иначе не образовался бы уголь. Геологи считают, что великие оледенения повторяются на Земле регулярно через каждые 180— 200 млн. лет. Наиболее характерные следы самых древних оледенений на Земле — особые породы «тиллиты». Это окаменевшие остатки древних отложений ледников, которые состоят из глинистой массы с включениями крупных и мелких исцарапанных при движении (штрихованных) валунов. Отдельные слои тиллитов, находимых даже в экваториальной Африке, могут достигать десятков и даже сотен метров толщины.
Конечно, ледники возникают только при похолодании. Многие ученые искали причину его вне Земли. Предполагали, например, что оледенение начинается, когда при увеличении расстояния между Землей и Солнцем, вокруг которого она вращается по слегка вытянутой орбите, уменьшается количество солнечного тепла, получаемого нашей планетой. Оледенение наступает при прохождении Землей точки орбиты, наиболее далеко отстоящей от Солнца.
Однако астрономы считают, что одних лишь изменений количества солнечного излучения, попадающего на Землю, недостаточно, чтобы начался ледниковый период.
Видимо, имеет значение и колебание активности самого Солнца. Она периодически изменяется через каждые 2—3 года, через 5-6, 11, 22 и даже примерно через сто лет. Может так случиться, что периоды длительности наложатся друг на друга, тогда солнечная активность особенно возрастает. Может быть и наоборот — совпадут несколько периодов пониженной солнечной активности. В этом случае может развиться оледенение. Подобные изменения « солнечной силы», конечно, влияют на ледники, но они все же не способны вызывать великое оледенение Земли.
Есть предположение, что на похолодание Земли влияют различные участки Вселенной, через которые проходит Земля, двигаясь со всей Галактикой. А она то минует участки мирового пространства, заполненные газом, то проходит через облака космической пыли. Быть может, «космическая зима» на Земле наступает, когда земной шар находится в точке, наиболее удаленной от центра нашей Галактики, где имеется своеобразный сгусток звезд и энергий.
Все эти гипотезы вполне возможны, но ни одна не может быть подтверждена фактом науки. Может быть правы те, кто причины изменения климата предполагает на самой Земле. Достаточно сильное похолодание может быть вызвано изменениями в расположении суши и моря, в результате движения материков из-за перемены направления морских течений. Во время эпохи горообразования поднимающиеся массы земной коры попадали в высокие слои атмосферы, охлаждались и в результате появлялись ледники.
И еще одну гипотезу разрабатывают ученые. Предполагают, что Северный Ледовитый океан временами освобождался ото льда.
В этом случае с поверхности арктического моря происходило усиленное испарение, а потоки влажного воздуха направлялись к полярным областям Америки и Евразии. Над холодной поверхностью Земли выпадал снег, не успевавший растаять за лето. Так на материках возникли ледниковые покровы. В результате превращения части влаги в лед уровень Мирового океана понизился на 90 м, теплый Атлантический океан перестал сообщаться с Северным Ледовитым океаном, и тот постепенно покрылся льдом. Испарение с его поверхности прекратилось, снега на материках стало выпадать меньше и питание ледников ухудшилось. Тогда ледниковые покровы стали таять, а уровень Мирового океана повысился. Снова Северный Ледовитый океан соединился с Атлантическим и ледяной покров начал постепенно исчезать. Цикл развития оледенения начался сначала.
Возможно, совместное действие различных причин вызвало оледенение. Важно то, что, начавшись, оно развивается самостоятельно, по своим законам, даже если мешают условия климата. И ледниковый период, начавшийся в Северном полушарии около 1 млн. лет назад, еще не завершился. Мы живем в более теплом промежутке времени, в межледниковые. Однако ученые считают, что воздействие на климат человека, вызывающее потепление, ускоряет угрозу нового наступления льдов. Скорее наоборот, придется пожалеть о их исчезновении.