Первые дни войны не предвещали ничего страшного: левофланговые соединения 8-й армии успешно продвигались вперед, лишь изредка встречая сопротивление небольших групп прикрытия финской армии. Тем не менее город Питкяранта был взят 402-м полком 168-й дивизии лишь 10 декабря. К этому времени финское военное руководство разгадало замысел советского командования и начало перебрасывать резервы на угрожаемые направления.
К середине декабря дивизии группы генерала Э. Хеглунда остановили наступление 8-й армии и перешли к активным действиям против соединений 56-го корпуса, которые к тому времени продвинулись на 60—70 км в глубь страны. Финны не стали открыто контратаковать значительно превосходившие их в вооружении советские дивизии, а применяли тактику партизанской войны, проникая в тылы и прерывая коммуникации. 28 декабря 1939 года они перерезали дорогу в районе Уома, что резко ухудшило положение соединений 56-го корпуса.
В первые дни нового, 1940 года для ликвидации противника командование корпуса создало группировку в составе танкового и мотострелкового батальонов 34-й бригады и 97-го стрелкового полка 18-й дивизии. Несмотря на упорство советских воинов, им не удалось прорвать оборону, и 5 января они вынуждены были прекратить атаки.
С этого момента начинается трагическая эпопея окружения 18-й стрелковой дивизии и 34-й танковой бригады .
В начале января противнику удалось разрезать район обороны этих подразделений на несколько отдельных гарнизонов: Леметти южное, Ле- метти северное, Митро, у оз. Сариярви, Уома, Ловаярви, у развилки дорог. В окружении оказались и посланные им на помощь подразделения 620-го стрелкового полка 60-й стрелковой дивизии. Но, как было отмечено в рапорте комиссии штаба 15-й армии, обследовавшей район обороны окруженных частей, «оборона организовывалась стихийно. Части и подразделения, прибывшие в Леметти, строили оборону там, где останавливались, для охраны себя.
Это привело к тому, что район обороны был растянут вдоль дороги на 2 км, а в ширину имел лишь 400—800 м, что ставило гарнизон Леметти южное в исключительно тяжелое положение, т. к. противник простреливал его огнем из всех видов оружия... Большинство танков не были расставлены как огневые точки для усиления обороны, часть из них так и осталась в походной колонне».
В течение следующего месяца все перечисленные выше гарнизоны советской обороны были уничтожены противником....