Почти одновременно судно получило пробоины в носовой и средней части, а также в районе машинного отделения. На борту находилось свыше 10 тысяч человек. Спасено, по разным оценкам, от 1200 до 2500 человек.
Судьба лайнера Вильгельм Густлофф была, как говорится, короткой и яркой. За неполные восемь лет от спуска на воду до окончательного ухода под воду это 10-палубное судно, рассчитанное на комфортабельное размещение 1500 пассажиров, совершило 50 круизов вокруг Европы, побывало зарубежным избирательным участком, кораблем-госпиталем и плавучей казармой. Последний день жизни корабля, ознаменовался чудовищной трагедией в Балтийском море у берегов современной Польши. Однако 30 января 1945 года эти берега считались германскими и принадлежали сотрясавшемуся в агонии Третьему Рейху.
Красная Армия вошла на территорию Восточной Пруссии в октябре 1944 года, к началу 1945-го количество беженцев, устремившихся в Западную Германию, исчислялось миллионами, многие из них двигались к портам на побережье Балтики. К чести командующего ВМС Германии Карла Дёница эвакуация мирных жителей и армейских частей в целом была проведена блестяще. В результате операции под кодовым названием «Ганнибал» морем на запад было перевезено около 2-х миллионов человек, однако именно «Вильгельму Густлоффу» было суждено вписать в ее историю самую трагичную страницу.
Лайнер начал готовиться к отплытию 22 января, сначала людей размещали на судне по специальным пропускам, но в какой-то момент ситуация вышла из под контроля. Беженцев было слишком много, и к 30-му января экипаж перестал считать людей взятых на борт.
В итоге, по оценкам исследователей, после отплытия на борту находилось 918 курсантов-подводников, 373 женщины из морского вспомогательного корпуса, 162 тяжелораненых, порядка 9 тысяч беженцев, преимущественно женщин, детей и стариков.
В 12.30, в сопровождении эсминца Löwe, Вильгельм Густлофф вышел в свое последнее плавание из порта Готенхафен. Все каюты и внутренние помещения вместили столько пассажиров, сколько они могли вместить. В осушенном плавательном бассейне лайнера разместились женщины-военнослужащие.
Командовал судном капитан Фридрих Петерсен, специально для этой миссии вызванный из резерва. С учётом того, что это гражданское судно и в свои лучшие времена не отличалось быстроходностью капитан решил отказаться от противолодочных маневров, чтобы просто как можно быстрее миновать наиболее опасный участок пути.
В 18.00 на мостике была принята радиограмма с приказом включить ходовые огни, во избежание столкновения с конвоем минных тральщиков, следующих навстречу лайнеру и эсминцу. Вероятней всего, именно этот приказ оказался роковым - около 19 часов ходовые огни "Вильгельма" заметили с мостика подводной лодки С-13 и ее экипаж под командованием капитана 3-го ранга Александра Маринеско приступил к подготовке торпедной атаки. В 19.30 капитан Петерсен, так и не дождавшись встречного конвоя, приказал погасить огни. Но тихоходный лайнер был уже обречён.
Маринеско атаковал с расстояния в 1000 метров, со стороны берега (там где это меньше всего ожидалось) торпедным залпом из четырех носовых аппаратов. Первая торпеда покинула лодку в 21.04 и взорвалась в 21.16, поразив носовую часть судна. Вторая торпеда взорвалась под бассейном, где разместились женщины-военнослужащие, третья угодила в машинное отделение, лишив судно хода. Четвертая торпеда застряла в торпедном аппарате, чуть было не погубив лодку вместе со всем экипажем. Но именно поэтому у некоторых пассажиров и членов команды Вильгельма Густлоффа появился призрачный шанс на спасение.
Услышав три взрыва с небольшим интервалом потрясшие судно, капитан Петерсен произнес: "Вот и все". - Затем распорядился задраить водонепроницаемые переборки и приступить к спуску на воду шлюпок. Это решение привело к тому, что большая часть команды и пассажиров оказалась заблокирована в отсеках тонущего лайнера. Но с учетом того, что спасательных средств, просто не могло хватить на всех, это решение было абсолютно верным. Потому что для тех, кого еще можно было спасти задраенные переборки дали спасительную отсрочку.
Эсминец Löwe приступил к спасению утопающих немедленно, через некоторое время к нему присоединился эсминец Т-38. Люди попавшие в ледяную воду стремительно гибли от переохлаждения, в течение часа все было кончено. За исключением одного почти мистического случая. Команда малого посыльного корабля, прибывшего к месту трагедии, спустя семь часов. Чудом обнаружила в море шлюпку с Вильгельма Густлоффа, единственным пассажиром, которой был закутанный в пуховое одеяло живой младенец.
Источники:
С-13
Вильгельм Густлофф
Операция Ганибалл