В начале ВОВ в советской армии часто не хватало противотанковых средств. Что мог противопоставить пехотинец с винтовкой танку? Противотанковое ружье? Таких ружей практически не было на начальном этапе войны; ПТРД и ПТРС стали применяться слегка позднее. Зажигательная смесь? Да, безусловно, простое средство борьбы с танками, но с невысокой эффективностью. Чтобы поджечь танк, нужно было попасть бутылкой в моторное отделение. Попадание «в лоб», безусловно, ослепляло механика и командира копотью и пламенем, но надолго не могло вывести танк из строя. На помощь пришло относительно простое средство – ручная граната.
Разумеется, одной гранаты было недостаточно, поэтому их обычно связывали по нескольку штук согласно инструкции. В армии СССР в начале войны на вооружении состояли гранаты 1914/30 и 1933 года. Для того, чтобы увеличить мощность взрыва, три или пять гранат связывали вместе при помощи проволоки или веревки, при этом ручка центральной была направлена в одну сторону, ручки остальных – в другую. Против танков можно было использовать и осколочные гранаты Ф-1. Так, их предписывалось связывать друг с другом и помещать в мешок. Гранаты нужно было кидать под гусеницы, чтобы обездвижить танк. Другим вариантом было закинуть связку гранат на «крышу» танка, там, где броня наиболее тонка. Связка из пяти фугасных гранат могла пробить броню до 20 мм и вывести из строя танк.
Еще до войны с Германией в 1940 года в армию СССР начали поступать гранаты РПГ-40. Эта граната имела мощное фугасное действие и могла проламывать броню до двух сантиметров. Однако с более толстой броней она не справлялась. Мягкая и податливая броня прогибалась под действием взрыва, после него оставалась лишь вмятина. Твердая и хрупкая броня больше двух сантиметров во многих случаях не пробивалась, но ее внутренний слой разлетался на осколки, поражающие людей и внутреннюю «начинку» танка. Масса гранаты составляла 1200 грамм, из которых 760 приходилось на взрывчатку – тротил. К 1943 году эта граната почти повсеместно была заменена на более тяжелую РПГ-3, поскольку ее мощности уже катастрофически не хватало.
В 1941 году Пузыревым была разработана более мощная РПГ-41 с 1400 (в некоторых вариантах до 1500) граммами взрывчатки; тем не менее, увеличение веса заряда не привело к существенному повышению бронепробиваемости – лишь до 25 мм. В то же время граната получилась тяжелой (2 кг) и не могла использоваться достаточно эффективно по этой причине – метнуть ее далеко получалось не у каждого. Бойцы ласково называли ее «Танюшей». Граната использовалась не только для борьбы с бронетехникой, но и для подрыва поездов, уничтожения ДОТов.
Почти одновременно в 1941 году была разработана и запущена в производство граната РПГ-41 (Селянкин и Дьяконов). Заряд гранаты составлял 1000 грамм, за основу была принята РГД-33.
Масса гранат стала больше, соответственно, возросла и их действенность. Однако, последующее увеличение толщины брони привело к необходимости использования гранат другого типа – кумулятивных.