С конца января 1940 года в штаб 8-й армии стали поступать тревожные радиограммы:
«Люди голодают, доедаем последнюю лошадь без соли и хлеба, началась цинга, больные мрут. Нет патронов и снарядов, выручайте».
Тем временем финнам удалось уничтожить гарнизон Леметти северное. Из 800 человек спаслись только 30. А 5 февраля из гарнизона, занимавшего развилку дорог, в штаб 8-й армии пришла еще одна радиограмма:
«Положение тяжелое, лошадей съели, сброса не было. Больных 600 человек. Голод, цинга, смерть».
Призывы о помощи возымели действие: в течение последующих дней несколько самолетов сбрасывали продовольствие для блокированных. Правда, часто эти продукты доставались финнам, которые вели за ними настоящую охоту. Лишь дважды окруженные благодарили «сталинских соколов» за точное попадание. Но зато опять же, дважды советские самолеты бомбили своих.
14 февраля гарнизон Ловаярви прорвал кольцо противника и, уничтожив орудия и минометы, 16 февраля вышел к главным силам 15-й армии с минимальными потерями.
В то же время положение других гарнизонов ухудшалось:
12 февраля были уничтожены остатки трех батальонов 208-го и 316-го полков 18-й стрелковой дивизии.
15 февраля противник начал наступление на гарнизон командного пункта четырех полков 18-й стрелковой дивизии. У большинства орудий к этому моменту кончились боеприпасы. Окруженные попытались прорваться в район обороны 168-й дивизии. Их отход прикрывали подразделения 179-го мотострелкового и 224-го разведывательного батальонов 34-й танковой бригады с несколькими танками. Группа прикрытия погибла ВСЯ ДО ПОСЛЕДНЕГО ЧЕЛОВЕКА. Однако и другим не удалось уйти далеко. В районе полустанка Рускасет их расстреляли финны. Из 2800 человек к своим вышли лишь несколько десятков.
18 февраля 1940 года командование гарнизона Леметти южное отправило радиограмму:
«Почему морите голодом, дайте продуктов»
, а накануне Дня Красной Армии в центр полетели еще две отчаянные мольбы о помощи:
«Помогайте, выручайте, иначе погибнем все»
(из Леметти),
«Положение тяжелое, несем потери, здоровых 360, больных 750, ослабли окончательно, срочно помогите, держаться нет сил» (из развилки дорог).
В день празднования годовщины Красной Армии финны уничтожили гарнизон 97-й стрелкового полка у озера Сари-ярви. После войны на месте боя нашли 130 трупов и две братские могилы с останками еще 250 бойцов и командиров.
На следующий день командование 15-й армии получило радиограмму от гарнизона развилки дорог:
«Окружены 40 дней, не верится, что противник силен. Освободите от напрасной гибели. Люди, матчасть фактически лагерь больных. Здоровые истощены».
В тот же день сигналы SOS послали 18 -я стрелковая дивизия и 34-я танковая бригада:
«Помогите, штурмуйте противника, сбросьте продуктов и покурить. Вчера три ТБ развернулись и улетели, ничего не сбросили. Почему морите голодом. Окажите помощь, иначе погибнем все».
Командующий 15-й армией командарм 2 ранга В. Н. Курдюмов посоветовал окруженным успокоиться и ждать помощи. Действительно, 26 февраля два лыжных эскадрона попытались прорваться к гарнизону у развилки дорог, но попали в засаду и были уничтожены.
А в ночь на 29 февраля окруженные прорвали кольцо блокады, разделившись на две колонны, и двинулись на соединение с главными силами 15-й армии. Первой командовал командир 34-й танковой бригады комбриг С. И. Кондратьев, второй — начальник штаба 18-й стрелковой дивизии полковник Алексеев. К этому моменту боеспособны были только три танка, но их экипажи... забыли предупредить о прорыве, и они не оказали необходимой огневой поддержки.
Колонна под командованием Алексеева прорвалась к главным силам, понеся незначительные потери. Из окружения вышли более 1200 человек, вынеся раненого комбрига. Колонна же 34-й танковой бригады численностью более 1500 человек была почти полностью уничтожена финнами. Лишь несколько бойцов и командиров вырвались из вражеского кольца, сумев спасти знамя бригады.
При прорыве из окружения около 120 тяжелораненых бойцов и командиров были оставлены в землянках. ЗЕМЛЯНКИ С БЕСПОМОЩНЫМИ РАНЕНЫМИ СОЖГЛИ ФИННЫ. ТРУПЫ НЕКОТОРЫХ БОЙЦОВ И КОМАНДИРОВ, СУМЕВШИХ ВЫПОЛЗТИ НАВЕРХ, СОХРАНИЛИ СЛЕДЫ ЖЕСТОКИХ ПЫТОК.
Судьба командования 18-й стрелковой дивизии и 34-й танковой бригады была также трагичной: командир 34-й танковой бригады С. И. Кондратьев, комиссар бригады И. А. Гапанюк, начальник штаба полковник Н. И. Смирнов и комиссар 18-й стрелковой дивизии М. И. Израецкий, боясь плена или ареста, покончили жизнь коллективным самоубийством.
4 марта раненого командира 18-й стрелковой дивизии Г. Ф. Кондрашева взяли под стражу прямо в госпитале, 8 марта покончил с собой командир 56-го корпуса комдив И. Н. Черепанов.