Если Китай продолжит осуществлять свои планы по созданию еще одной опознавательной зоны ПВО в регионе, включающей в себя Южно-китайское море, США будут вынуждены изменить свою военную позицию в Азии. «Мы выступаем против создания Китаем зон ПВО в других районах, включая Южно-Китайское море», — заявил в интервью Japan Times бывший старший директор по азиатским вопросам Совета национальной безопасности Эван Медейрос, — «Мы ясно дали понять китайцам, что рассматриваем создание еще одной зоны ПВО как провокационное и дестабилизирующее событие, которое приведет к изменению нашего присутствия и военной позиции в регионе».
ПВО — это воздушное пространство над сушей или водой, в котором идентификация, местонахождение и контроль воздушных судов совместно осуществляются гражданским управлением воздушным движением и военными властями в интересах национальной безопасности страны. Китай уже создал одну зону ПВО над Восточно-Китайским морем в 2013 году, которую многие рассматривали как попытку укрепить свои претензии на спорные территории, такие как необитаемые острова Сенкаку. Китай начал выставлять свои претензии на контролируемые Японией острова Сенкаку в 1970-х годах после того, как исследования показали, что в окружающем морском дне могут быть огромные запасы нефти. На карте Восточно-китайская морская зона идентификации ПВО, показана в розовых границах.
Соединенные Штаты имеют обязательства по защите территорий, находящихся под управлением Японии, в соответствии со статьей пятой американо-японского договора о взаимном сотрудничестве и безопасности. Бывший министр обороны США Джеймс Мэттис подтвердил в 2017 году, что оборонные обязательства распространяется и на Сенкаку. «Я ясно дал понять, что наша давняя политика на островах Сенкаку остается в силе», — подчеркнул Мэттис (согласно стенограмме Пентагона), — «Соединенные Штаты будут продолжать признавать японскую администрацию островов». Американские чиновники также критиковали Китай за создание без предварительных консультаций зоны ПВО, которая перекрывается с аналогичными зонами, управляемыми Японией, Южной Кореей и Тайванем.
Китайцы назвали полеты ядерных бомбардировщиков ВВС США B-52 над Южно-Китайским морем «провокационными». Два отдельных B-52 также пролетали над Восточно-Китайским морем. Пентагон называет все эти полеты рутинными. В свою очередь, Китай также обвиняется в милитаризации Южно-Китайского моря, которое включает в себя важные морские пути, рыболовство и запасы углеводородов. Китайские военные построили острова на существующих рифах и разместили на них взлетно-посадочные полосы, радары, ракеты и другую военную технику, хотя многие другие страны региона, включая Вьетнам и Филиппины, также претендуют на участки Южно-Китайского моря.