Сутками ранее, 8 февраля (26 января) 1904 года, японцы атаковали русскую эскадру в Порт-Артуре. Начало русско-японской войны застало в корейском порту Чемульпо (пригороде Сеула) бронепалубный крейсер "Варяг", которым командовал капитан 1-го ранга Всеволод Федорович Руднев, и канонерскую лодку "Кореец" под командованием капитана 2-го ранга Григория Павловича Беляева. Японская эскадра предъявила ультиматум: или русские моряки выходят из гавани для боя либо сдачи, или японская эскадра атакует их в нейтральном порту.
"Никаких разговоров о сдаче не может быть — мы будем сражаться до последней капли крови, — обратился к команде, выстроенной на палубе, Руднев. — Исполняйте свой долг спокойно и точно, и тогда каждый снаряд ляжет в цель... А ежели судьба сулит нам смерть и этот наш парад последний, помните: так умереть, как мы умрем под русским флагом, это значит не умереть никогда! Покажем врагу, как умеют сражаться за Родину российские моряки! На прорыв вражеской эскадры, с верой в победу и к славе! Ура!"
Слова были с восторгом встречены командой, единодушно поддержавшей решение любимого командира.
Японская эскадра состояла из 14 кораблей (6 крейсеров и 8 миноносцев). Неприятель навязал Рудневу бой в территориальных корейских водах, в шхерах. "Варяг" вынужден был идти по фарватеру, не имея возможности уклоняться от огня вражеской артиллерии. Корабль в ходе боя тяжело пострадал. Большая часть орудий и почти половина людей на верхней палубе были перебиты и вышли из строя, на судне вспыхнули пожары. Но вся команда проявила стойкость, впечатлившую даже противника.
Руднев решил уничтожить оба русских корабля, чтобы не сдавать их врагу. "Кореец" был взорван, а "Варяг" затоплен на рейде. Несмотря на подавляющее превосходство японцев, в ходе боя "Варягу" и "Корейцу" удалось потопить японский миноносец, сильно повредить крейсера "Асама" и "Чиода". По данным морского атташе Англии, на переходе в Сасебо затонул крейсер "Акаси". После русско-японской войны японское правительство создало в Сеуле музей памяти героев "Варяга" и наградило Руднева орденом Восходящего солнца.
Японцы в 1905 году подняли русский крейсер, а затем более семи лет использовали его как учебное судно. Японцы оставили на корме название "Варяг", а на борту сделали надпись, адресованную своим морякам: "На этом корабле мы будем учить вас, как надо любить свою Родину".