Военные эксперты прямо утверждают, что, хотя традиционно Индия сосредоточена на отражении возможной агрессии со стороны Пакистана, ее оборонные цели теперь также включают и сдерживание Китая. Действия Пекина показывают, что он заметил это изменение в политике Индии. Китай не ослабляет своего упорного противодействия вступлению Индии в Группу ядерных поставщиков (ГЯП). Пекин просил Дели подписать договор о нераспространении ядерного оружия (ДНЯО) до того, как он вступит в группу из 48 членов ГЯП, поскольку не существует пока прецедента для включения стран в эту группу, не являющихся участниками ДНЯО.
Пекин решительно против приобретения Индией законных и равных прав в мировом ядерном режиме. Он стремится объединить Индию и Пакистан, утверждая, что два южноазиатских ядерных соперника не являются участниками ДНЯО. Пропаганда Китая «подхода, базирующегося на предложенных им критериях,» (criteria-based approach) должна будет гарантировать факт того, что обе страны входят в группу, или нет. Вопрос о ядерном оружии не всегда находился в центре китайско-индийских отношений, но, он имеет важное значение: ядерные силы и политика Индии и Китая имеют непосредственное отношение к восприятию угроз друг другом.
Ядерная программа Индии является прямым ответом на стратегическую угрозу Китая. Дели стремится приобрести гарантированный потенциал второго удара по Китаю для выполнения требований своей политики сдерживания. Озабоченность Индии по поводу китайско-пакистанских ядерных связей также является давней и не без оснований. От замысла разработки собственного ядерного оружия до поставки из Китая для воплощения его в жизнь отдельных составляющих подпольная ядерная программа Пакистана полностью зависела от воли Пекина. Однако в последние годы Китай все больше стал опасаться растущего стратегического партнерства между Дели и Вашингтоном, особенно в области поставок новейших систем вооружений. Во время индо-американской ядерной сделки 2008 года китайские политики яростно критиковали обе стороны за подрыв глобальных стандартов нераспространения и требовали аналогичной сделки для Пакистана, независимо от его обязательств перед ГЯП. Некоторые эксперты в стратегических кругах Китая считают, что Пекин может использовать свою поддержку вступления Дели в качестве морковки, чтобы отодвинуть Индию от ее стратегических объятий США.
Китай уже расширил масштабы своей тайной помощи ракетной программе Пакистана. Растущий интерес и инвестиции Пекина через китайско-пакистанский экономический коридор добавили новое измерение к этой проблеме. Поскольку Китай осуществляет крупные инфраструктурные проекты в Пакистане, и там проживает большое количество китайских граждан, ставки Пекина в потенциальном индо-пакистанском ядерном обмене также значительно возрастут. Помимо улучшения военной логистической инфраструктуры в Тибете, что имеет прямые стратегические последствия для Индии, Пекин предпринял энергичную программу военной модернизации и впечатляющие инвестиции в высокотехнологичные области, такие как гиперзвуковые. Также идет речь о независимо разработанном авианосце. Идет полным ходом и разработка атомного бомбардировщика «Хонг-20».
Из-за обычного военного разрыва между двумя соседями в Гималаях Индия не может позволить себе снизить свой ядерный порог. Есть признаки того, что ядерная стратегия Индии, традиционно ориентированная на Пакистан, все больше ориентируется на Китай. И эта смена назрела давно. Хотя обещание Индии «не применять первой» подразумевает, что ключевая цель ее ядерного арсенала состоит в том, чтобы действовать в качестве сдерживающего фактора, стратеги расходятся во мнениях относительно того, насколько полезно такое оружие для прекращения обычных нападений из Китая. Академик Раджеш Раджагопалан утверждал, что движение к стратегии первого применения или первого удара является неправильным, потому что «он будет неэффективен в достижении требований военного времени или сдерживания, в дополнение к вовлечению Индии в ненужную гонку ядерных вооружений, и, вероятно, приведет к опасному кризису». Этот аргумент проистекает из того факта, что Китай приобрел свой ядерный потенциал для решения проблемы огромных ядерных запасов США и Советского Союза, которые гарантируют ему возможность ответного удара по Индии.
В настоящее время Индия спустила на воду свою первую подводную лодку с баллистическими ракетами, INS Arihant. Правительство, возглавляемое Моди, поспешило объявить, что ядерная триада Индии завершена. Однако триумфальность вступления Индии в группу государств, обладающих потенциалом подводного ядерного пуска баллистических ракет, была поставлена под сомнение, и аналитики, такие как Йогеш Джоши, заявили, что одна лодка INS Arihant не повысит потенциал ответного удара страны, если Индия не развернет флот, «несущий ракеты с межконтинентальной дальностью, что может занять десятилетия». Это означает, что морской сдерживающий фактор Индии не пользуется доверием. Пакистан, со своей стороны, не имеет атомных подводных лодок, но, как сообщается, начал работу над одной из них.
Как считают военные эксперты, для Индии имеет смысл существенно модернизировать свой обычный военный потенциал для сдерживания Китая. И, в этом направлении, кажется, идет Дели. Индийская Agni-V – межконтинентальная баллистическая ракета с дальностью стрельбы в 5000 км – широко воспринимается как стратегическое оружие, нацеленное на Китай. Тем не менее, его возможности по-прежнему далеко отстают от китайской ракеты CSS-10 Mod 2, имеющей радиус действия более 11 000 км, которая может достигать большинства мест в пределах континентальной части США. Сообщается также, что Китай закончил разрабатывать МБР DF-41 с дальностью действия 12 000-15 000 км, которая способна нести 10 маневренных ядерных боеголовок. Очевидно, что существенное увеличение китайского ракетного потенциала является частью его стратегии по ограничению возможностей Индии в любом значительном конфликте. Бюджетные ограничения означают, что Индия будет бороться, чтобы идти в ногу с планами модернизации Китая, хотя ежегодные оборонные ассигнования Индии составляет лишь треть от расходов на эти цели Китаем.
Независимо от того, удастся ли Индии сократить военный разрыв, Пекин будет более открыто реагировать на программу и амбиции Индии в области ядерного оружия в ближайшие годы. Атмосферу глубоко укоренившегося недоверия можно было бы ослабить путем создания реального механизма для ядерного диалога между двумя странами, однако Китай вряд ли согласится с этим. По мере того как Китай будет продолжать отстаивать те же привилегии для Пакистана в ядерной области, которыми пользуется или на которые претендует Индия, будут расти и призывы к Индии сохранять и укреплять свою ядерную позицию.