Татуировки бойцов, в отличие от татуировок заключенных в большинстве случаев не несли смысловой нагрузки и не символизировали статус носителя в сообществе.
В период Гражданской войны татуировки в Красной армии не поощрялись. Однако большая часть бойцов ранее воевала в царской армии, где к наколкам отношение было более лояльным, и поэтому их наличие являлось неизбежным злом.
Одна наколок, популярность которой объясняется ее простотой, изображала пятиконечную звезду. Другой, более сложный сюжет – всадник с красным знаменем и саблей. Реже встречалось изображение черепа со скрещенными костями, так называемая адамова голова. Эта татуировка пользовалась популярностью среди белогвардейцев, чекистов, анархистов и символизировала преданность делу, мужество и отвагу.
В армии татуировки имели утилитарное значение. В зависимости от рода службы наколки могли изображать корабли, оружие, самолеты, якоря, флаги, и гербы.
Часто встречались и простые наколки в виде инициалов или слов: «Митя», «Петя» и других. Сочувствующие режиму накалывали знаки принадлежности к ВКП (б).
Во время Великой Отечественной войны количество татуированных бойцов резко возросло. Одни видят причину этого в утрате актуальности борьбы с татуировками в условиях боевых действий. Другие считают причиной появление в рядах вооруженных сил уголовников, у которых наколки считались неотъемлемой частью преступной идеологии.
В это время смысловая нагрузка наколок в армии возрастает. Например, наколки символизировали бои, в которых участвовал носитель, преданность родине и неизбежность победы над врагом.
Известны также татуировки с изображением Ленина и Сталина на груди. Их обладатели, скорее всего бывшие зеки, ошибочно полагали, что стрелять в вождей мировой революции никто не решится.