В Елабуге – старинном живописном городе Татарстана на берегах рек Камы и Тоймы – прожила более тридцати лет в одиночестве, если не считать подобранных на улице кошек и собак, Надежда Дурова – один из самых колоритных и до сих пор не до конца разгаданных персонажей не только блестящих сражений 1812 года, но и всего XIX века русской истории. Небольшой дом на улице Московской стал последним пристанищем легендарного русского офицера-женщины и талантливой писательницы. В 1993 году здесь открылся единственный в мире музей, посвященный удивительной женщине, во имя Родины за 10 лет прошедшей в сражениях от рядового солдата до штабс-ротмистра.
Странная женская судьба началась с необычного детства. Мать — Анастасия Ивановна Александрович, родом из богатых украинских помещиков, не скрывала разочарования, когда в 1783 году вместо долгожданного сына на свет появилась девочка. Зато ликовал отец — потомственный дворянин Андрей Васильевич Дуров, ротмистр Полтавского легкоконного полка. Неудивительно, что в армейских условиях нянькой девочки стал денщик отца Астахов, мамину колыбельную ей заменили флейты военного оркестра, а лошадь — лучшую подругу. В эскадронной конюшне девочка рано научилась ездить верхом, любимые игрушки — пистолет и сабли. Надя росла шустрой, озорной и очень похожей на мальчишку: умела плавать, стрелять из лука, лазать по деревьям и абсолютно была не способна к рукоделию, а атмосфера балов ее тяготила. Так рассказывает о детских и юношеских годах Надежды Андреевны Дуровой первый из пяти залов мемориального музея-усадьбы.
Второй зал с интерьером дома дворянской семьи XIX века посвящен периоду, когда семья Дуровых в 1788 году переезжает в Сарапул.
Попытки матери и бабушки воспитывать Надю как барышню окончательно провалились. Чтобы образумить сорванца, в 18 лет Надежду выдают замуж за судебного заседателя Чернова. Долгое время биографы не знали об этой странице ее жизни, пока не нашли документы — страницы из метрической книги Вознесенского собора города Сарапула с записью о «венчании Н. Дуровой и В. Чернова» и о крещении их сына Ивана. Оставив мужа и сына в 23 года, переодевшись в казачье платье (женщин в армию не брали), девушка обрезала косы и тайком ушла из дома.
За храбрость во время Прусской кампании Надежда (Александр Соколов) была награждена серебряным Георгиевским крестом, произведена в унтер-офицеры, тогда же ею был получен от императора Александра I псевдоним — Александр Александров. Никто из однополчан не подозревал, что рядом — женщина, а это значит, что службу Дурова несла, не имея никаких поблажек. О военном пути Дуровой рассказывает третий зал «Военная служба».
В 1808 году Надежда Дурова была назначена корнетом в престижный Мариупольский гусарский полк, где служили богатые дворяне. Затем корнет Александров переводится в Литовский уланский полк подпоручиком и в его рядах участвует в Отечественной войне 1812 года. Сражение под Смоленском и Бородино, контузия в ногу и служба ординарцем у Кутузова. Говорят, он догадался о тайне Дуровой, но не выдал кавалерист-девицу.
В 1816 г. Дурова ушла в отставку, прослужив 10 лет. А в 1836 г. в Санкт-Петербурге вышли в свет «Записки кавалерист-девицы». Они печатались в «Современнике», который издавал Пушкин. В четвертом зале экспозиция посвящена литературной деятельности Дуровой в Петербурге, ее переписке и встречам с поэтом. За четыре года Дурова выпустила 12 произведений, в том числе уникальные «Записки кавалерист-девицы».
Когда брата Надежды Василия Дурова в 1831 году назначили городничим в Елабуге, отставной кавалерист переезжает вместе с братом в культурный центр Вятской губернии, город купцов-миллионеров. Дальнейшие 30 лет Дуровой неотделимы от Елабуги. Штаб-ротмистр Александров покупает небольшой дом на улице Московской, где живет затворником в компании сохранившихся до наших дней шкатулки для рукоделия (увлеклась-таки вышивкой крестиком в последние годы) и курительной трубки. Умерла Дурова в 1866 году и была похоронена с военными почестями на Троицком кладбище.
Правнучки брата Надежды Дуровой сейчас живут во Франции и не прекращают переписку с сотрудниками музея своей удивительной русской тетки – патриота России, героя новой эпохи, проложившей женщинам дорогу в армию.