Всем известно, что маршал Ворошилов не ходил в штыковую атаку на немцев под Ленинградом, этот миф появился позднее. Не вступал в личное боевое столкновение с противником и Жуков, это не дело командующего. Однако Коневу в самом начале войны пришлось самому столкнуться с немцами лоб в лоб и принять бой.
В середине июля 41-го года 19-я армия Конева была срочно переброшена с Северного Кавказа на Западный фронт в Белоруссию, но успела только под Витебск. В эти дни Коневу и пришлось лично повоевать с немцами. Однако версии о том, как это случилось, существеннно разняться.
Сам маршал рассказывал эту историю следующим образом. На шоссе Рудня-Смоленск его машина в составе штабной колонны напоролась на немецкие танки. Ехавший в другой машине Еременко успел развернуться и дать по газам, а машина Конева как на зло заглоха. К счастью рядом оказалась брошенная, но исправная сорокопятка:
Я встал у орудия за первого номера. Ударили из пушки - и попали прямо по переднему танку. Облако дыма. У гитлеровцев замешательство. Однако они быстро пришли в себя. Танки развернулись и пошли на нас. Мы дали по ним еще несколько выстрелов. Вскоре снаряды закончились, стрелять было нечем.
Конев со своими людьми под огнем смогли найти исправную машину и как-то добрались до штаба 19-й армии на стации Кардымово, это восточнее Смоленска. Так оказалось, что Еременко успел всем рассказать, что генерал Конев погиб под немецкими танками.
Этот эпизод был творчески переработан писателем Борисом Полевым в книге "Полководец: Биографическая повесть об И.С. Коневе". В повести этот эпизод перенесен в Витебск и будущий маршал командовал не сорокопяткой на шоссе, а целой батареей на господствующей над Витебском высоте, не позволяя немцам войти в город:
Через некоторое время противник подтянул самоходные пушки и из них стал бить по батарее. Артиллеристы приняли бой. Но на их позициях уже рвались снаряды. Наблюдая обстрел, Конев понял: берут в вилку. Приказал артиллерийскому расчету отойти в укрытие. Сам прилег в окопчик метрах в пятидесяти. Командир батареи не успел выполнить его приказ, замешкался. Осколок настиг его и сразил. Тогда командующий армией принял на себя управление огнем. В эти минуты в нем как бы жили два человека: командир батареи и полководец.