Среди современных не летающих птиц рекорды ставит африканский страус, самцы которого достигают массы в 135 килограммов, а нормальный вес самок 50-60 килограммов. Американские нанду - около 25 килограммов, австралийские эму - около 40 килограммов.
Могут спросить, почему величину птиц определяют килограммы? Можно мерить, конечно, по размаху крыльев, но правильнее - по массе. Потому что собственная тяжесть в первую очередь диктует птицам их летные возможности. Одни и те же птицы, с одинаковым размахом крыльев, но с разной массой по-разному и взлетают. Но есть птицы, например, альбатросы или пеликаны, с большим размахом крыльев, но относительно легкие, так что у них удельная нагрузка на крыло очень небольшая, и потому они в полете, что называется, "легки на крыло".
Итак, считалось, что 20 килограммов - максимально возможный вес для летающих птиц. Дальше они должны терять способность к полёту и становиться наземными. Многие крупные птицы используют дополнительные источники энергии - ветер, восходящие токи теплого воздуха или разность давления над различными формами наземного и водного рельефа, переходя на парящий или планирующий типы полёта. Благодаря этому они могут летать и при несколько большей массе.
Однако эти природные ограничения, как выяснилось, действовали не всегда. В конце 1970-х годов аргентинские палеонтологи Э. Тонни и Р. Паскуаль в провинции Ла-Пампа нашли кости крупной хищной птицы (возраст 5-8 миллионов лет). Когда кости отпрепарировали и собрали из мелких обломков, то получились такие огромные крылья, ноги, туловище и голова, что птица выглядела просто нереально гигантской. Её назвали Аргентавис магнифиценс, что означает - великолепная серебряная (а можно и аргентинская) птица. Изучить детали её морфологии, функциональные характеристики родственных связей Э. Тонни пригласил американского специалиста по ископаемым птицам Южной Америки К. Кэмбелла.
И прежде всего выяснилось, что аргентавис, несмотря на огромные размеры, хорошо летал. Об этом говорили пропорции отдельных частей скелета и строение костей крыла. У него были также сильные длинные задние конечности. Следовательно, он хорошо ходил, а может быть, и бегал по земле. Размах крыльев аргентависа был исчислен в 6-8 метров, рост - в 1,6 метра, а масса - до 120 килограммов. Потом, правда, её снизили до 80, но всё равно это очень много.
Маховые перья крыльев достигали полутора метров! Длина головы - полуметра! По массе аргентавис вполне сопоставим с африканским страусом, намного тяжелее нанду и эму, а по размерам - такой же, как они.
Было установлено, что аргентавис состоит в близком родстве с вымершими грифами тераторнисами. Они входят в отряд американских кондоров, но крупнее. Сотни экземпляров их найдены в Калифорнии. Раньше тераторнисы считались самыми большими летающими птицами. И вот теперь - намного более крупный аргентавис. Для сравнения: современный калифорнийский кондор имеет размах крыльев 2,7-3,1 метра и массу 9-10,5 килограмма.
Тераторнисы, и аргентавис в их числе, как считают учёные, питались не падалью, а живой, причём не очень крупной, добычей, которую заглатывали целиком. Тераторнисы обитали на равнине, и поэтому неплохо ходили по земле. В ту эпоху в Южной Америке преобладали открытые ландшафты - наподобие полупустынной пампы. Населены они были многочисленными и разнообразными зверьками средних размеров при полном отсутствии наземных хищников среди млекопитающих. Это подтолкнуло эволюцию тераторнисов по направлению к гигазму аргентависа.