Доисторическая фауна Южной Америки — одна из самых странных в Кайнозое. Когда материк откололся от Гондваны и оказался отделен от всех других океанами, жизнь начала развиваться там по своему особенному пути развития.
Сначала рассмотрим ксенунгулятов. Эти звери жили в палеоцене, периоде, который охватывает время от 66,0 до 56,0 миллионов лет назад. Ксенунгуляты напоминали по своему образу жизни и виду современных тапиров. Считается, что они дали начало южноамериканским «слонам» — пиротериям.
Один из представителей ксеноунгулятов — кародния. В свое время они были крупнейшими животными на материке. Предполагают, что кародния питалась листвой кустарников и невысоких деревьев, до которых не могли добраться другие травоядные, жившие рядом с ней.
Слонов в Южной Америке не было и эту нишу заняли пиротерии. Они относятся к группе южноамериканских копытных. Пиротерий жил в позднем олигоцене, в длину он достигал трех метров и полутора метров в холке. Свое название «огненный зверь» он получил из-за того, что первые ископаемые останки пиротерия были найдены в породах вулканического пепла.
Близкими родственниками пиротериев были астрапотерии. Они обитали от 60 до 10 миллионов лет назад с палеоцена по миоцен. Конвергенция сделала так, что они, заняв сходную нишу, поразительно напоминали хоботных, но как и пиротерии относились к группе южноамериканских копытных. Мощное тело на слабых ногах подразумевает, что астрапотерий много времени проводил в воде. Но зубы с высокими коронками рассчитаны на грубую пищу, а плавающие растения мягкие. Не исключено, что астрапотерии, стоя в воде, хоботом срывали ветки деревьев, оставаясь в безопасности.
Нишу бегемотов в Южной Америке заняли токсодоны, которых открыл отец эволюционной теории Чарльз Дарвин. Они жили с позднего миоцена до плейстоцена в период 11,6 млн — 12 тыс. лет назад. Эти животные достигали веса до двух тонн и длины тела более 2,7 м. Высота в холке составляла около полутора метров.
В Южной Америке не было настоящих антилоп и лам, их нишу заняли удивительные литоптерны. Самый известные представитель этой группы — макраухения. Почти двухметровая смесь сайгака и ламы. Макраухении паслись в обширных доисторических пампасах. Сложно понять, что составляло основной рацион животного — хоботок более приспособлен для сщипывания листвы, но строение зубов более походит для поедателей трав.
Мы рассмотрели копытных, но в Южной Америке возникли еще два отряда, которые были характерны только для нее — неполнозубые и броненосцы.
Самый известный вымерший представитель неполнозубых — гигантский ленивец мегатерий. Мегатерии жили в плиоцене и плейстоцене от 2 млн до 8000 лет назад, возможно встретившись с первыми индейцами. Они, в отличие от своих современных сородичей, перешли с древесного образа жизни на наземный. Мегатерии достигали четырех тонн веса, перемещались в основном на задних лапах. В таком положении мегатерий достигал шести метров в высоту. Свои гигантские когти мегатерии использовали для того, чтобы захватить и пригнуть ветку к земле. Строение мышц передних лап позволяет предположить, что свои когда он использовал в сражении. Быть может, они выясняли отношения между собой или защищались таким образом от хищников.
Родственником мегатерия был талассокнус — водоплавающий гигантский ленивец. Они питались водной растительностью и вполне могли бы стать аналогом ламантинов и сирен, если бы не вымерли. Кстати, он не напоминает вам Сида из Ледникового периода?
Броненосцы раньше считались представителями отряда неполнозубых. Сейчас их выделяюти в близкий, но отдельный отряд. Гигантские броненосцы глиптодонты активно косплеили мезозойских анкилозавров. Они не только обзавелись серьезной броней, но даже отрастили «булаву» на хвосте. Глиптодонты дожили до прихода в Южную Америку человека, считается, что именно это обстоятельство послужило причиной их вымирания.
В Южной Америке удалось уцелеть и сумчатым, а некоторым даже удалось стать верховными хищниками. Тилакосмилус попытался стать заменой саблезубых тигров. Этот сумчатый саблезуб достигал размеров ягуара. Причиной его вымирания вероятно стала конкуренция с настоящими саблезубыми кошками.
Не отставали и рептилии. Группа крокодилов себекозухий, которые вернулись к наземному образу жизни, просуществовала здесь аж до миоцена.
Птицы, решили вернуться к динозавровому образу жизни и, утратив способность к полету, дали группу фороракосов. Самым крупным из них был Титанис Уоллери. Птица достигала высоты 250 см и предположительно весила до 150 кг. Он был хищником, подстерегающим добычу в засаде.
Другая группа птиц пошла по пути гигантизма, не утратив способность к полету. Аргентавис считается самой крупной в мире летающей птицей. Он жил 5-8 миллионов лет назад. Размах его крыльев достигал почти семи метров. По своему строению аргентавис находится ближе к аистам. Аргентависы питались живой добычей, которую проглатывали целиком.
Конец удивительным созданиям, описанным выше, положило появление Панамского перешейка, когда начался «великий американский обмен». Несмотря на то, что миграция происходила в обоих направлениях, «южане» в массе своей оказались менее успешными чем «северяне». После «великого обмена» вымерла большая часть южноамериканских сумчатых и птиц, полностью вымерли южноамериканские копытные. На севере смогли закрепиться только опоссумы и броненосцы. Среди южных мигрантов на севере опоссумы оказались наиболее успешными, сейчас они обитают даже на юге Канады.
Почитать подробнее о древней южноамериканской фауне можно в книге Дж. Симпсона Великолепная изоляция.
