В сентябре 1939 года армия США была плохо подготовлена в бронетехнике и тактике. Вскоре выяснилось, что нужно создать новый танк, который можно было бы выгодно сравнить с европейскими моделями. Самый ранний Танк M1 Combat Car был не чем иным, как очень маленьким танком с двумя пулеметами. Его основной целью была разведка. В 1935 году была разработана новая модель, M2 Light Tank. Это была немедленная модернизация M1, но с более тяжелым пулеметом. Они сражались на Гуадалканале с Корпусом морской пехоты США и с британской армией через ленд-лиз, хорошо выступая в Бирме и Индии против японцев, хотя и устарели.
М3 был построен с учетом последних событий во Франции. Быстрое падение Франции из-за неадекватной тактики заставило армейский корпус США задуматься о новой доктрине, которая привела к созданию независимых вооруженных сил США. С материальной точки зрения новейшие M2A4 и M3 были спроектированы так, чтобы быть более эффективными, чем только подразделения поддержки пехоты. Официально кавалерийский корпус был включен в эту новую бронированную силу, а официальное обозначение «кавалерийский танк» заменено на «легкий танк». Их основной обязанностью была разведка.
М3 была первой серийной моделью. Большинство из них были предоставлены британским силам и силам Содружества через ленд-лиз. Некоторых сразу же бросили в бой в Северной Африке, где они сразу же стали популярными благодаря своей скорости, прочности и надежности.
После многих испытаний первый серийный M3 был поставлен в марте 1941 года. Было произведено 5811 M3 (Stuart Mk.I в британском сервисе), в том числе 1285 с дизельными двигателями Guiberson, более эффективными в долгосрочной перспективе для работы в пустыне, по британской спецификации. и называется Стюарт Мк.II. )
Вооруженные силы США использовали многие из них в своей первой крупной операции на западе - вторжении в Северную Африку в ноябре 1942 года (операция «Факел»). Они имели некоторый успех против итальянских танков.