"Изгои, которых свела Пустыня, грозят свести друг друга в могилу"
В Пустыне, где живут самые разные существа, банда наемников пытается найти свой путь. Среди них: бывший солдат и воровка, колдун и ученый, оборотень и монах. Тем временем, из-за Моря приходит враг и многим предстоит решить, чью сторону выбрать в грядущем конфликте.
Песчаная буря приближалась. Дарис видел, как огромный массив песка и пыли медленно приближался с востока, затмевая собой рассветное солнце. Верхняя граница полуторакилометровой стены завораживающе шевелилась бурыми холмами, которые поднимались и опадали за считанные секунды. Несмотря на то, что отсюда шторм казался далеким, было ясно - деревню накроет меньше чем через десять минут. Это заставляло главу отряда нервничать. Он недовольно заерзал, стараясь не показаться страже из-за гребня дюны.
- Если она не выйдет оттуда в ближайшие две минуты, заметать следы ей придется лично.
Лежавший рядом Кенак удивленно посмотрел на него своими песочными глазами.
- Но это же будет дольше и опаснее? Я все сделаю, босс.
Дарис хлопнул юного колдуна по плечу.
- Твоя магия пригодилась бы мне прямо сейчас: буря приближается слишком быстро, так что, если можешь что-нибудь сделать с этим - о следах можно будет не беспокоиться.
Юноша скривился, глядя на творение джиннов.
- Это не обычная буря. Остановить чужую магию мне не под силам, сами знаете.
Бывший солдат еле заметно кивнул, соглашаясь. Если они не успеют уйти под прикрытием урагана как можно дальше, их следы вскоре найдут, поэтому необходимо было поторопиться. Внезапно он заметил волнение среди стражников: те повернулись к главному входу форпоста и начали что-то активно обсуждать. Спустя мгновение зазвучал сигнал тревоги - гулкий горн огласил окрестности, предупреждая всех местных жителей об опасности. Дарис и Кенак переглянулись.
- Как всегда!
За полторы недели до этого
Молодая и смуглая Элу, кряхтя, отчаянно тянулась из гамака к чашке зеленого чая. За этим с легкой усмешкой наблюдали чернокожий Шоар и седовласый Аш-Кхун, уже наслаждающиеся прохладой напитка. Юный Кенак был увлечен магическим перетягиванием песка из одной емкости часов в другую, а тихоня Бута читала книгу во дворике, наслаждаясь “щебетом” фонтанчика. Пока жители Аккабо обливались потом на улицах города, команда Дариса, наслаждаясь тенью террасы уютного дома, лениво ждала своего главаря, встречающегося с заказчиком.
- Как думаете, сколько предложит нам этот парень? Наверняка, не меньше тысячи золотых, - пробормотала воровка, заполучив наконец желаемую чашу.
- Учитывая, что это влиятельный член союза торговцев, думаю можно и завысить ожидания, - Шоар встал и неторопливо прошелся к столу с фруктами. - Слышал, что это Мархан - тот самый, который метит в кресло главы союза.
- В таком случае, если Дарис не выбьет из него больше трех тысяч золотых, я отправлю его обратно, но уже с собой - приведу за ручку и потребую, чтобы старый хрыч заплатил столько, чтобы я полгода могла валяться в гамаке и пить свой чертов чай, не заботясь ни о чем.
В наступившем молчании чувствовалась солидарность. Команда уже больше месяца не имела прибыльных дел и если для кого-то это было пустяком - ученый Шоар вполне хорошо жил, продавая свои изобретения, а монах Аш-Кхун подрабатывал врачеванием - большинство зависело от деятельности отряда. Каждый из них мог бросить коллег: воровка Элу благополучно могла справиться сама, полукровке-джинну Кенаку достаточно было вернуться на ферму к родителям, оборотень Бута уже давно подумывала о работе в библиотеке, а Дарис являлся опытным наемником.
Каждый из них был самостоятельной личностью, но по разным причинам они выбрали жизнь в команде. Вместе они выполняли самые разнообразные миссии, многие из которых могли привести их в тюрьму. Кражи артефактов и дерзкие ограбления перемежались с уничтожением чудовищ и сопровождением караванов через опасные районы. Похожих отрядов было немало, но в Аккабо никто не мог сравниться с людьми Дариса. А учитывая, что это был экономический и политический центр Пустыни, повод для гордости был действительно весомым.
Помимо Аккабо, в их крае существовал еще ряд городов, между которыми сложились непростые отношения. Например, на северо-востоке от загорелых ангонов находилось поселение Нешка, в котором жил кочевой народ всадников, постоянно воюющий за приграничные территории. Узкие глаза, круглые лица и желтоватая кожа - такую внешность в отряде Дариса имела Бута, 35-летняя женщина-оборотень.
Если подняться вверх по западному течению одной единственной Реки в Пустыне, то на пути встречался город ящеролюдей - Иснехан. Хитрые и наглые создания живут в горных условиях и потому воинственным коневодам до них не добраться. Повезло и Рыбакам подземного Лебера, облюбовавшим пещеры к югу от Аккабо. Бледные и полулысые существа страдают лишь от чернокожих жителей Джемиша, живущих к востоку от них. Последние были пиявкой в пустынном крае: их город делили касты воров и убийц, которые совершали нападения на торговцев и путешественников, грабили поселения. Нация преступников звала себя пфар, “свободные”, что было довольно иронично, учитывая их зависимость от других городов.
Были еще две расы, которые жили обособленно ото всех. Каменные трехметровые Великаны не вылезали из своей огромной крепости Мекш на самом юге Пустыни, где солнце жарило так сильно, что земля прогревалась на десять метров вглубь. А кланы легендарных джиннов странствовали так незаметно, что лишь немногим удавалось увидеть их, не говоря уже о близком контакте. Все эти жители Фадиры - именно так звали засушливый край - прибыли сюда тысячи лет назад из-за Моря на севере.
Однако цветущий в те времена регион по неизвестным причинам быстро начал увядать. Некоторые считают, что причиной тому стала расточительность ресурсов, кто-то винит магию джиннов, но большинство уже давно думает, что так было всегда. Жаркие дни и холодные ночи под четырьмя лунами - это реалии, в которых каждая раса научилась жить по своему. У Моря же, которое находилось в сотне километрах от ближайшего к нему города, сформировались лишь несколько деревушек. И, как выяснится вскоре, одна из них станет целью отряда.
- Три тысячи золотых? Как насчет десяти? - причесанный и ухоженный (редкость для Дариса) вожак зашел с улицы и сходу взял горсть винограда из тарелки на столе. Элу от неожиданности выплюнула чай, ради приличия отвернувшись.
- Ты серьезно?! Мы что, идем грабить дворец?
- Кажется, мы были слишком низкого мнения о твоих способностях договориться, Дарис, - заметил Шоар. - В прошлый раз твой язык довел нас до отчаянного побега из катакомб озлобленных ведьм. Не бери на свой счет, Бута - ты умница!
Ученый говорил о гулях - существах, которые жили рядом с дорогами и питались одинокими путниками, принимая облик красивых девушек или юношей. Бута была одной из них, но однажды по неизвестной никому причине, решила начать новую жизнь и ушла из своей стаи. Женщина, уже закрывшая книгу и подошедшая поближе, сделала вид, что не расслышала ремарку острого на язык коллеги.
- Признаю, со слабым полом у меня есть некоторые сложности, но у кого их нет? Я имею в виду, что тут под одной крышей со мной собрались вдовец, девственник и затворник, так что чья бы корова мычала.
Аш-Кхун снисходительно улыбнулся, а юный Кенак вообще покрылся краской и чуть не выронил песочные часы. Шоар же качнул головой и почесав нос, не без грусти ухмыльнулся.
- Уел, ничего не скажешь...
Дарис хлопнул темнокожего товарища, сидящего в кресле, по плечу.
- Прости, друг, я не со зла, - поспешив сменить тему, он повысил голос, обращаясь ко всем. - В общем, да - нам удалось сорвать наверно самый удачный заказ за последний год. И нет, дворцы грабить не придется - лишь небольшой форпост банды пфар на севере.
- Ограбить грабителей - мне уже нравится, - воровка ловко присела в гамаке и навострила ушки. - Ты говорил с Марханом, членом союза торговцев?
- Да, с ним, и причина, по которой он выкладывает такую сумму, довольно щекотлива: бандиты похитили его племянника, когда тот вел караван к челоящерам в Иснехан. Они уже потребовали выкуп, но он твердо заявил, что не станет платить этим “проходимцам”.
- Они потребовали больше, чем десять тысяч? - подал голос юный колдун.
- Как раз нет, Мархан просто из принципа не желает оплачивать выкуп - по его мнению, это лишь подзадорит бандитов и тогда последует еще больше похищений. Кстати, если нам удастся забрать у них то, что осталось от каравана, торговец доплатит еще две тысячи.
- Сомневаюсь, что получится много утащить, - промолвил Аш-Кхкун. - Тем более, если основной задачей будет спасение человека. Тут либо одно, либо другое.
Воодушевленный Дарис добродушно нахмурился.
- Ну, не будем расстраиваться раньше времени. Предлагаю подумать, как осуществить главную задачу, и если будет пространство для второстепенной - поразмыслим и над этим.
Уже в следующие минуты появились первые наброски плана. За парнем по имени Тусон в форпост войдут два члена отряда: оборотень Бута примет вид одного из стражников, который приведет “задержанную” воровку Элу. Та откроет замок и вызволит жертву.
- И как мы выйдем оттуда втроем? - Бута впервые присоединилась к обсуждению. Это каждый раз вызывало у ее друзей, иногда забывающих о присутствии скромной женщины, сиюминутный ступор. Впрочем, вопросы ее всегда были по делу и порой касались моментов, которые остальные упускали из виду.
- А здесь в дело вступает наш пытливый ум, - Дарис, попивая пиво, кивнул на Шоара. Бритоголовый, щетинистый и крепко сложенный чернокожий ученый совершенно не подходил под свой образ жизни, если бы не хрупкие круглые очки, хотя бы как-то смазывающие первое впечатление. Под ними пытливый взгляд вдовца и отца двух дочек становился притягательно проницательным.
- Хочешь, чтобы я смастерил ему крылья или мне достаточно придумать зелье невидимости? - каждый раз перед новой поставленной задачей Шоар любил подразнить других, да и самого себя. Будь его желание, ему удалось бы сделать что угодно… при наличии нужных инструментов.
- Если ты не боишься высоты, валяй. Но я - человек низкого полета мыслей, поэтому предлагаю устроить старый-добрый саботаж.
Ученый, усмехнувшись, наигранно изобразил разочарование.
- Можно, конечно, и бомбами, но мы ведь не любит оставлять жертв, Дарис, - прежде чем тот успел возразить, Шоар продолжил. - Есть идея получше: воспользуемся помощью джиннов.
Юный Кенак, с куском банана во рту, растерянно мотнул головой
- Но я же только полукровка...
- Нет, дружок, я про твоих предков. Недавно я закончил составлять карту источников песчаных бурь, которые появляются во время магических поединков джинн-кланов. - Шоар резко поднялся и достал из одного из карманов бумагу с нарисованными схемами и топографикой Фадиры. Он положил ее на небольшой столик и остальные подошли ближе, чтобы разглядеть ее. - Вы все в курсе, что их бури особенные - они в несколько раз гуще и передвигаются с большей скоростью. Так вот, мне удалось рассчитать алгоритм их появления…
Смуглая Элу возбужденно постучала пальцем по карте.
- Погоди, то есть ты теперь знаешь, когда и где встречаются джинны?
- Да, но кражу древних реликвий из их палаток обсудим позже, девочка, - Шоар с наигранно важным видом “аристократично” убрал ее руку с бумажки. Воровка фыркнула и отвернулась, а слово взял Дарис.
- Ты ведешь к тому, что мы сможем воспользоваться прикрытием бури, которую устроят кланы неподалеку от деревни? Ты уверен, что она пойдет в нужном направлении?
- Были бы сомнения, я бы уже мастерил взрывчатку. Если мне не изменяет память, именно в предполагаемой зоне на следующей неделе произойдет локальный катаклизм. Волна пойдет отсюда, - ученый указал на кружок, подписанный “№6”. Судя по масштабам, в реальности он был размером километров в пять - где-то на этой территории могли обитать “первые сыны пустыни”. Кажется, эта волнующая мысль автоматически посетила головы всех членов команды, в особенности воровки Элу и самого Дариса. Определенно, эта карта им пригодится, даже если операция удастся.
Наступило короткое затишье - члены команды задумчиво чесали подбородки, жевали губы, глубокомысленно мычали. Наконец пожилой монах показал рукой на себя и колдуна.
- Хорошо, а как мы можем помочь? Достаточно непростая миссия, как по мне - запасной план стоит обдумать.
- Я как раз над этим размышлял, Аш-Кхун, - Дарис весь подобрался и внезапно понял, что нет… не размышлял. Ему пришлось потратить пару секунд на то, чтобы вернуть мысли в нужное русло. - Эм… Тусон наверняка будет в плачевном состоянии - ты окажешь ему первую помощь после вызволения, и заодно посторожишь верблюдов. А вот к Кенаку у меня особая просьба. Если мы собираемся уйти под прикрытием бури, то нам самим потребуется защита от песка. Ты сможешь наколдовать купол, который укроет всех нас?
Молодой человек как обычно стушевался под взглядами остальных и привычным движением беспокойно начал перекидывать из ладони в ладонь невесть откуда взявшуюся горсть песка. Будучи полу-джинном, он постоянно ненарочно рассыпал “пустынное золото”: оно выпадало из его одежды, из темных кудрявых волос. К этому уже почти привыкли члены команды, но юноша старался не мешаться, в помещениях забиваясь в укромные уголки. Бута недавно начала попытки исцелить колдуна путем расслабляющих сеансов медитации и, кажется, возымела некоторый успех - песка явно стало меньше.
- Сложно сказать. Ведь эту бурю породят джинны, а я не очень хорошо умею противостоять чужой магии.
- Строго говоря, это будет природное явление, - поправив очки, вмешался Шоар. - Да, источник магический, но это все те же песок и пыль, так что проблем возникнуть не должно.
Дарис повернул голову к Кенаку.
- Видишь, все будет в порядке, ты справишься. А я обеспечу прикрытие: мне все-таки понадобятся твои бомбы, Шоар - если на этапе вызволения произойдет что-то, нужно будет отвлечь стражу.
- Просто признайся, что тебе нравятся мои “игрушки” - я пойму.
- Они нравились бы мне больше, если бы не ломались в нужный момент.
- И не пачкали! - возмущенно вскрикнула Элу.
- И не воняли, - внес лепту в критику Аш-Кхун.
Ученый поднял ладони вверх.
- Прогресс должен опираться на ошибки. Лучше бы сказали “спасибо” за прекрасные разработки, которые помогли нам в трудных миссиях.
- Спасибо за чудную механическую змейку, - скромно улыбнулась Бута, руку которой обвила металлическая “веревочка” с красными глазками. - С ней мне теперь совсем не одиноко.
Шоар развел руками, как бы говоря “вот видите”. Элу шутя ткнула его кулаком в плечо, но затем стала серьезной.
- Ну раз все так хорошо складывается, остается только решить вопрос со временем. Когда нам выступать, чтобы успеть до начала бури?
Спустя полторы недели
Дарис стремительно бежал, огибая дюну у подножия. В руках у него уже находились два взрывчатых снаряда, но применять их наемник не спешил - ему все еще было неясно, из-за чего поднялась суматоха. Перед ним возвышалась небольшая глиняная стена,которую наполовину прикрывал деревянный частокол. Побережный форпост местной банды пфар площадью не превышал стандартный квартал в Аккабо, по примерной оценке Дариса, здесь проживали максимум полсотни человек. Вероятно, все они занимались браконьерством, но бандитизма, судя по всему, тоже не чурались. Кто-то здесь знал о том, что Тусон будет проходить с караваном на расстоянии одного дня пути отсюда и не преминул воспользоваться подвернувшейся возможностью заработать.
Сейчас из квадратной “крепости”, громко голося, выскакивали чернокожие мужчины и женщины, направлявшиеся в сторону берега. Подбежавший сзади Кенак выглянул из-за плеча главаря.
- Они бегут к пляжу… Почему?
- Понятия не имею, но пока я не увижу Буту, Элу и “товар”, будем считать, что это все из-за них, - Дарис с тревогой взглянул на бурю, до приближения которой оставалось не больше пяти минут. - Тебе нужно узнать, где они. Отправляйся внутрь.
Молодой колдун, будучи сыном человеческой матери и джинна, обладал рядом способностей своего отца, но применять их мог лишь частично. Например, в то время как джинны полностью управляли временем, он мог замедлять или ускорять время вокруг себя в небольшом радиусе. Кроме того, Первые сыны Пустыни могли превращаться в разные предметы и живые существа. Однако Кенаку была доступны лишь несколько оболочек.
Спустя секунду вместо молодого человека перед Дарисом порхал небольшой воробей пепельного цвета. Сделав несколько оборотов вокруг мужчины, пернатый малыш молнией устремился ко входу в форт, чудом не влетев в одного из пфар. Внезапно один из выбегающих браконьеров ткнул пальцем в слишком сильно выглянувшего из-за камней Дариса.
- Они уже здесь!
Несколько негров, одетых несколько иначе, чем другие, присоединились к нему и, достав мечи, побежали к наемнику с явно недобрыми намерениями. Убивать их бывший солдат совершенно не собирался - чертыхнувшись, он обнажил клинок и приготовился обороняться. Совсем скоро буря накроет это место, и тогда он скроется, а пока нужно дать шанс Буте, Элу и Тусону покинуть форпост. Правда с этими четырьмя бандитами явно придется попотеть: у каждого из них на запястьях были татуировки в виде спирального лезвия - оружия одного из кланов Джелиша, города пфар на юго-востоке от Аккабо. Откуда они тут? Это они похитили племянника Мархана? Что значит фраза “Они уже здесь”?
Не успев поразмыслить над этим Дарис отразил первый удар. Начало схватки на мечах всегда выходило у наемника неловко: будто пьяница пытался отмахнуться от комара, так и Дарис неуклюже, но все же быстро повернул корпус, уворачиваясь от холодной стали. Впрочем, этого следовало ожидать: он отвык от серьезных поединков, а внезапное появление хладнокровных и подготовленных убийц стало настоящей неожиданностью. Чтобы противостоять таким, необходимо было стать ими и мужчина, моментально оценив положение и расстановку врагов, резко повернулся на сорок пять градусов в правую сторону - перехватив левой рукой замах одного из пфар, он одновременно присел и, используя инерцию, сделал короткий рубящий замах правой рукой с клинком. Противник, коротко вскрикнув, упал с перерезанной ногой, а Дарис спешно отступил назад, анализируя изменившуюся обстановку.
Оставшиеся трое переглянулись, поняв с кем имеют дело, и еле заметно изменили поведение на более осторожное. Их движения стали выверенными и отточенными. Дарис бросил короткий взгляд на бурю - та уже была в паре километров от них, насыщая воздух ионами тока и стягивая его потоки к себе. Песок под ногами начал шевелиться, в то время как сами люди не ощущали на себе дуновения. Убийцы явно понимали, что им стоит поторопиться - тот, что заметил наемника, сделал обманный жест кистью руки, будто собирался ударить наотмашь, но вместо этого сделал выпад острием меча. Дарис успел предвидеть это и ударил по лезвию сбоку, уводя его в сторону.
В то же время еще один соперник воспользовался шансом и напал с другой стороны. Когда их мечи схлестнулись в районе рукояток, убийца активировал какой-то механизм, спрятанный в его рукаве - прямо в лицо Дарису выбросило горсть песка, а противник свободной рукой выхватил кинжал и ткнул им, целясь в ребра. Но наемник уже уворачивался, опасаясь второй атаки, и кинжал лишь полоснул его, оставив кровавый след на груди. Решив добить временно ослепшего врага, пфар сгруппировались и втроем одновременно накинулись на него. Однако в этот миг позади них возникла огромная тень: клыкастое существо высотой в два метра отбросило сразу двух нападавших и угрожающе взглянуло на оставшихся. Острые зубы и гиеноподобная морда однозначно поменяли мнение врагов о своем преимуществе - раненые, ковыляя, устремились к форпосту, пока самый здоровый прикрывал их отступление.
- Любите пыль в глаза бросать, да? Как насчет того, чтобы потерять голову?! - Дарис, опираясь о колени, взглянул на усевшегося на плечо воробья с натянутой улыбкой. - Смешно же ведь? Фразеологизмы...
Птаха лишь повернула головку на бок, будто раздумывала над шуткой, а неведомый зверь уже трансформировался в Буту.
- Дарис, не время для шуток, надо уходить, - в первые секунды после превращения ее голос всегда пугал до чертиков.
Глава отряда кивнул и поманил всех за собой. Воробей тоже “сменил образ” и снова стал худым парнишкой.
- Послушай, Дарис, там кое-что странное...
- Где Элу и “товар”? - не останавливаясь обратился к Буте наемник.
- Уже бегут к Аш-Кхуну с верблюдами.
- Отлично. Будь готов создать защитный купол!
- Дарис, там корабли!
Мужчина остановился, смутившись удивлением в голосе колдуна. Стоя на краю дюны, он повернулся к берегу и вгляделся в синюю гладь. На горизонте оранжевые лучи солнца осветили белые паруса сотен кораблей. Их размеры поражали: огромные суда казались стоявшим на суше в десять раз крупнее мелких рыболовецких посудин. Толпы пфар собравшихся у кромки воды возбужденно галдели, тыча пальцами в чужеземных гостей, даже не обращая внимания на бурю, которая уже возвышалась над ними. Дарис, еле найдя в себе силы отвернуться, снова махнул рукой, направившись к транспорту.
- Уходим, потом будем разбираться!
Когда они добрались, вокруг уже бушевал ураган. Колдуну потребовалось несколько попыток, чтобы сотворить пространство, не пропускающее песок и ослабляющее ветер. Команда спокойно вздохнула, а Дарис сразу подошел к монаху. Тот перевязывал лоб Тусона, покрытый застывшей коркой крови.
- Все в порядке, заживет быстрее, чем довезем его до дядюшки, - спокойно объяснил Аш-Кхун.
- Ты как? Идти сможешь? - удостоверившись коротким кивком юноши, Дарис отдал приказ отправляться.
Прежде чем оседлать своего верблюда, Бута тревожно посмотрела на главаря.
- Дарис, ты сам как себя чувствуешь? Тебя ранили.
- Спасибо за заботу, Бута, но давайте сперва просто уберемся подальше отсюда. Я боюсь, что завтра с берега за нами помчатся не только пфар, но и кое-кто еще.
- Там были куча здоровенных кораблей, - поспешил объяснить всем Кенак. - Я никогда не видел таких.
- Никто не видел, уже тысячу лет, - Дарис, шмыгнув носом, хлопнул ладонью своего питомца, приказывая идти. - Это либо армия, либо кое-что хуже.
- Что может быть хуже армии? - Элу нервно хихикнула.
- Новое поколение Фадиры, - Аш-Кхун задумчиво обернулся, будто ждал, что из стены окружившего их песка вот-вот появятся те, о ком они говорят. - В Пустыню пришли те, кто истребит нас без войны. Так же как мы в свое время - предыдущее население.
Тусон, шипя, потрогал свою голову и повернул голову назад, будто пытаясь увидеть отсюда незванных гостей.
- Это мы их позвали.
Дарис резко натянул поводья и ошарашенно посмотрел на бывшего заложника.
- В каком смысле, “позвали”?
- Война будет, шейн Дарис. Нам придется воевать с ними, чтобы победить тех, с кем мы уже воюем, - Тусон оглядел членов отряда. - Они призваны спасти Пустыню от смерти.