Ходынское поле неоднократно использовалось для массовых народных гуляний. Самое же знаменитое и трагическое «гуляние» пришлось на коронацию Николая II.
На 4-ый день после коронации, на субботу 18 мая, назначили гуляние на Ходынском поле, однако место, как указывают очевидцы, было выбрано неудачно для столь массового мероприятия. Хотя Ходынское поле, служившее учебным полигоном для Московского гарнизона, было достаточно большим (около 1 км²), однако рядом с ним проходил овраг, а на самом поле было много промоин и ям после добычи песка и глины.
В честь коронации была запланирована раздача царских подарков в количестве 400 тыс. штук.
Утром 17 мая количество людей, направлявшихся на Ходынку, было так велико, что местами они запруживали улицы, включая мостовые, и мешали проезду экипажей. С каждым часом приток возрастал – шли целыми семьями, несли на руках маленьких детей, шутили, пели песни. К 10 часам вечера скопление народа начало принимать угрожающие размеры, к 12 часам ночи можно было насчитать десятки тысяч, а через 2–3 часа – сотни тысяч. Народ все не переставал прибывать
Уже с ночи близлежащие улицы были заполнены людьми; шли целыми семьями, рассчитывая попасть на Ходынку пораньше. Все надеялись получить царский подарок. Каждому пришедшему полагались гостинцы: колбаса, пряник, булка и кружка "На память Святого Коронования". Обещали бесплатно разливать пиво, но выпивку многие приносили собой. По краям поля рабочие установили 150 украшенных зелеными ветвями палаток, в которых и планировалось раздавать подарки. Рядом поставили еще двадцать небольших ларьков, в которых бы угощали пивом и вином.
Даже накануне гулянья было видно, что сюда стекается много народа, но не было предпринято экстренных мер, способных предотвратить катастрофу.
По свидетельству очевидцев, на огражденном поле собралось от 500 тыс. до полутора миллиона человек: «Над народною массой стоял густым туманом пар, мешавший различать на близком расстоянии лица. Находившиеся даже в первых рядах обливались потом и имели измученный вид». Давка была до такой степени сильной, что уже после трех часов ночи многие начали терять сознание и умирать от удушья. Ближайшие к проходам пострадавшие и трупы вытаскивались солдатами на внутреннюю площадь, отведенную для гулянья, а мертвецы, находившиеся в глубине толпы, продолжали «стоять» на своих местах, к ужасу соседей, напрасно пытавшихся отодвинуться от них, но, тем не менее, не пытавшихся покинуть торжество.
Повсюду раздавались крики и стоны, но народ не желал расходиться. 1800 полицейских, конечно, были не в состоянии повлиять на ситуацию, им оставалось лишь наблюдать за происходящим. Провезенные по городу в открытых повозках первые трупы 46 жертв (на них не было следов крови и насилия, так как все скончались от удушья) впечатления на народ не произвели: всем хотелось побывать на празднике, получить царский гостинец.
Для наведения порядка, в 5 часов утра было решено начать раздачу подарков. Артельщики, опасаясь, что их сметут вместе с палатками, начали кидать свертки в толпу. Многие бросались за кульками, падали и сразу оказывались втоптанными в землю напирающими со всех сторон соседями. Спустя 2 часа разнесся слух, что прибыли вагоны с дорогими подарками и началась их раздача, но гостинцы достанутся лишь тем, кто находится ближе к вагонам. Толпа ринулась к краю поля, где шла разгрузка.
Обессиленные люди падали во рвы и траншеи, сползали по насыпям, и по ним шли следующие. Сохранились свидетельства о том, что находившийся в толпе родственник фабриканта Морозова, когда его понесло на ямы, начал кричать, что даст 18 тыс. тому, кто его спасет. Однако помочь ему было нельзя – все зависело от стихийного движения огромного людского потока.
Выжившие потом говорили: "Чувствуешь, что под тобой человек, что ты стоишь на его груди, весь дрожишь на месте, а податься некуда".
Погибло 1389 человек.
А тем временем на Ходынское поле прибывали ничего не подозревающие люди, многие из которых сразу же находили там свою смерть. Так, рабочие с фабрики Прохорова наткнулись на колодец, заложенный бревнами и засыпанный песком. Проходя, они раздвинули бревна, часть попросту проломилась под тяжестью людей, и сотни полетели в этот колодец. Их вытаскивали оттуда на протяжении трех недель, но всех не смогли достать – работа стала опасной из-за трупного запаха и постоянных осыпей стен колодца.
Государю доложили, но гуляния не отменяют. До их начала не успели вывезти все тела. И на одном конце поля веселились, а на другом - грузили трупы в праздничных нарядах. Николай порывается ехать в монастырь, замаливать страшный грех, но вечером того же дня танцует на балу французского посла, - нельзя же обижать главных союзников...
Жертвы Ходынского «гуляния» похоронены в братской могиле на Ваганьковском кладбище. На обелиске – только дата: 18-го мая 1896. С тех пор в русском языке большая давка называется «Ходынкой».
