Каждую зиму штатные и местные дорожные управления высыпают на дороги страны 10 миллионов тонн соли. Благодаря этому условия дорожного движения в январе приближаются к июньским, но соль вызывает значительную коррозию и другой ущерб. И если инженер-химик сотрудник Службы сельскохозяйственных исследований Министерства сельского хозяйства , добьется своего, то в один прекрасный день грузовики будут вместо соли рассыпать по дорогам противообледенитель из кукурузы.
Разрабатывается новый процесс получения уксусной кислоты сбраживанием сахаров кукурузы. Уксусная кислота, главный ингредиент обычного уксуса, — дорогостоящий компонент уксуснокислого кальция-магния (УКМ), который федеральная дорожная администрация считает удачным заменителем соли. УКМ проходит испытания ; его получают в результате реакции уксусной кислоты на нефтяной основе с известью. Стоимость уксусной кислоты составляет 85 процентов цены УКМ
Удешевленный способ получения уксусной кислоты мог бы открыть дорогу более широкому применению УКМ в качестве заменителя противогололедных солей. Оптимистически смотрят на перспективы разработки экономичного процесса производства УКМ и намерены реализовать любые патентоспособные идеи, которые могут появиться в ходе исследований.
Соль стоит примерно 15 рублей за килограмм, но ее применение приносит ущерб, который дипартамент охраны окружающей среды оценивает в 5 миллиардов долларов в год. Речь идет о коррозии железобетонного дорожного покрытия, автомобилей, мостов и подземных сооружений коммунального хозяйства. Соль, кроме того, губит придорожную растительность и может загрязнять источники питьевой воды.
УКМ эффективен при более низких температурах, чем соль, не вызывает коррозии и не загрязняет окружающую среду. В докладе говорится, что поверхностный сток после применения УКМ мог бы уменьшить вредное влияние «кислого» дождя благодаря нейтрализации кислот, губительно действующих на рыбу и растительность.
УКМ получают из уксусной кислоты на основе кукурузы лишь в ограниченном экспериментальном масштабе. При промышленном производстве на базе нового процесса стоимость УКМ составит, согласно подсчетам , от 4 до 6 рублей за килограмм. Преимущество кукурузы заключается в том, что в отличие от нефтехимических продуктов она относится к восполняемым ресурсам, почти всегда избыточным».
Уксусную кислоту для пищевого уксуса получают путем дрожжевого и бактериального сбраживания сахаров кукурузы и других растений. Но собираются использовать другую бактерию, Clostridium thermoaceticum. По их словам, эта многообещающая бактерия дает примерно на 45 процентов больше уксусной кислоты, чем обычный процесс уксуснокислого брожения.
— Мы пробуем применять УКМ вот уже третий год и, если не считать его стоимости, мы вполне довольны. Мы также надеемся на снижение уровня натрия в наших источниках водоснабжения
Теперешний порядок финансирования дорожных управлений благоприятствует сохранению существующей практики, но вполне возможно, что к середине 20-х годов изменения в федеральном финансировании побудят федеральные и местные ведомства испытать вместо соли УКМ и другие безвредные для окружающей среды химикаты против снежных заносов и образования льда на дорожном покрытии.