Система аварийного спасения (САС) — гениальная разработка советских инженеров. Она интегрирована во все корабли серии «Союз» ещё в 1966 году. По сей день ни один пуск не обходится без наличия САС. За всё время своего существования механизм спасения применялся восемь раз и спас шесть жизней, став неотъемлемой частью любого пилотируемого аппарата.
САС иногда называют последней ступенью ракеты. Она легко узнаваема, ведь устанавливается на самом верху ракеты. Для эффективного катапультирования система заправлена четырьмя тоннами пороха. На различных участках полёта она работает по-разному, но преследует одну цель — сохранить космонавтов и научное оборудование.
До выхода на орбиту выделяют три основных этапа. Первый продолжается от старта до сброса главной двигательной установки САС (менее двух минут полёта). На этом участке при возникновении нештатной ситуации, твердотопливные двигатели САС за сотые доли секунды «выдёргивают» корабль с экипажем, отводя его на безопасное расстояние от ракеты. Управляющие двигатели при этом создают нужную траекторию, а дальше в действие вступает парашютная система и космонавты благополучно приземляются.
Следующий этап продолжается до сброса головного обтекателя ракеты. Именно на нём установлено четыре дополнительных двигателя, способных «катапультировать» спускаемую капсулу с экипажем и обеспечить им посадку.
Заключительный этап — до вывода аппарата на орбиту. При аварии весь корабль отделяется от третьей ступени ракеты, после чего на Землю возвращается капсула с космонавтами.
Сейчас САС применяется на аппаратах «Союз» и «Прогресс», а также на некоторых китайских кораблях.