К 1943 году бронирования танка Т-34 стало явно недостаточно. Передний броневой лист толщиной 45-мм уже не мог защитить экипаж танка от поражения новыми противотанковыми средствами, принятыми на вооружение в Германии. Мощные 75-мм и 88-мм танковые и противотанковые орудия пробивали лобовую броню Т-34 на запредельной дистанции - 1.5-2 км.
Танкисты, верившие в мощь советской машины и считавшие ее броню надежной, внезапно почувствовали себя "голыми". Если в 1941 году танки Т-34 и КВ при грамотном ведении боя явно доминировали над немецкой бронетехникой в вооружении и бронировании, то в 1943 году ситуация изменилась с точностью наоборот.
Теперь уже нашим танкистам, а не немецким, необходимо было приблизиться к вражескому танку на дистанцию 500-600 метров, чтобы поразить новые и модернизированные немецкие машины, вышедшие на поле боя. Мощности 76 мм орудия стало явно недостаточно для поражения немецких машин в лоб даже с этой дистанции. Необходимо было заходить с бортов или кормы.
Необходимо было срочно предпринимать меры.
В 1943 году планировали запустить в производство танк Т-43, лобовая броня которого почти в два раза превышала лобовую броню Т-34 и была равна 75-мм, против 45-мм у Т-34.
Но в связи с высокими потерями в бронетехнике и опасения, что с переходом на новую машину снизится общее производство танков, от серийного выпуска этой машины решено было отказаться.
Уже в середине марта 1944 года в Нижнем Тагиле начался выпуска Т-34-84 и если, благодаря новому орудию, танк получил "длинную руку", значительно повысившие его шансы в борьбе с новыми танками противника, то с бронирование оставалось на прежнем уровне, а попросту, его просто катастрофически не хватало.
Зря Ротмистров писал в письме Сталину в 1943 году, что советские конструкторы зазнались и за годы войны, по сравнению с конструкторами Германии не разработали ничего нового. В тылу велась постоянная напряженная работа по совершенствованию бронетехники.
Уже в апреле 1944 года уральцы вывели на испытания два танка под индексом Т-34-85М. Целью этого проекта было довести лобовое бронирование "тридцатьчетверки" до уровня немецких "Пантер".
Толщину переднего бронелиста довели до 75-мм, как у танка Т-43, а толщину люка мехвода довели до 100 мм. Естественно, что с таким бронированием танк получался значительно тяжелее. Чтобы компенсировать увеличение веса, толщину брони наименее уязвимых участков уменьшили. Это касалось крыши моторного отделения, днища подкрылков, нижнего кормового листа, задней часть днища. Пришлось даже облегчить танковые катки.
Как известно, в танке Т-34 имелось шесть топливных баков, находившихся как в моторном, так и в боевом отделении машины. На втором варианте танка Т-34-85М решили устранить этот недостаток, переконструировали кормовую часть и топливные баки, которых осталось лишь в новом танке оставалось лишь два, общей емкостью 380 литров, располагались за коробкой передач.
Начались полигонные испытания. Выяснилось, что усиление переднего броневого листа улучшило бронезащиту танка с фронтальных ракурсов. Однако у военных возникли определенные опасения, что уменьшение броневого листа днища моторного отделения приведет к тому, что в случае подрыва на противотанковой мине, будет поражено и моторно-трансмиссионное отделение танка.
При этом выяснилось, что необходимо было провести серьезную переработку всей трансмиссии. А обстрел из танковой пушки "Тигра", калибра 88-мм, показал, что усиленный передний бронелист модернизированной "тридцатьчетверки" все равно поражается даже с дистанции около двух километров.
В СССР уже шли испытания танка Т-44, производство которого планировалось запустить в освобожденном Харькове. Его лобовая броня могла быть пробита только с дистанции не более шестисот метров.
Взвесив все за и против, от модернизации Т-34-85 решено было отказаться.