После выхода Новгородской земли из состава Киевской Руси — произошло это в 1136 г. — в бассейне озера Ильмень образовалась самостоятельная феодальная республика. В продолжение нескольких веков новгородцы сохраняли свободу морского сообщения с Европой и вели оживленную заграничную торговлю, имея свой торговый флот.
В то время как Киевская Русь была потрясена нашествием татар и плавание русских по южным морям прекратилось, новгородские купеческие корабли ходили в. Данию и Швецию, на балтийское южнославянское поморье. На Готланде новгородцы держали свой гостиный двор. Когда же в XII в. на Балтике образовался торговый союз — Ганза — в него вошел и Господин Великий Новгород, «владевший ключом» к главным тогдашним торговым путям с востока и юга. Больше того, сами ганзейцы признавали новгородскую купеческую общину «источником, из которого произошли все прочие конторы союза».
Карл Маркс писал о деятельности Великого Новгорода: «Его корабли ходили в Любек, его жители сквозь дремучие леса проложили себе путь в Сибирь; неизмеримые пространства между Ладожским озером. Белым морем, Новой Землей и Онегой были ими несколько цивилизованы».
Суда, строившиеся в Новгородской Руси, славились высоким качеством работы. В зависимости от условий плавания и требуемой грузоподъемности строились суда самых различных размеров и типов. При всем их многообразии можно выделить четыре основные группы:
— челны-однодеревки, выдолбленные из цельного ствола дерева; иногда такие лодки, выдолбленные из прямоствольного дуба, вмещали по 50—60 человек со всем снаряжением;
— набойные ладьи с прибитыми (пришитыми) к долбленой «колоде» бортами из одной-двух широких досок кромка на кромку;
— шитики, относительно плоскодонные малые ладьи, собранные из тесаных досок на наборе с креплением по пазам при помощи шитья распаренной вицей — корнями можжевельника, ивовыми ветвями, жгутом мочалы, рыбьими жилами и т. п.;
— заморские ладьи — чаще всего имеющие более острые, килеватые обводы, относительно крупные суда, закрытые палубой и снабженные надстройкой («чердаком»), с дощатой обшивкой по набору из цельных кокор; основные черты этих судов сложились, очевидно, не без влияния мореходных норманнских дракаров.
В Балтийском бассейне новгородцы применяли различные ладьи и соймы, насады и ушкуи, а также и суда заимствованных у соседей типов — шнеки (от шв. слова змея), лайбы, большие парусные бусы-корабли.
Как показывают материалы археологов, судостроители древней Руси использовали довольно совершенные по своему времени орудия труда: топоры, долота, сверла, скобеля, тесла. Из местных руд «варили» кричное железо, широко применяли металлические крепления.
Изображенный на рисунке новгородский корабль близок к большой заморской ладье периода X—XII зв. Такие суда имели водоизмещение до 6—6,5 тыс. пудов (т. е. 100—120 т) при наибольшей длине около 20 м; ширину — 4,5—5,5 м; осадку — до 2м. На съемной мачте поднимался один прямой парус площадью 70—80 м2.
