Первыми украинцами были пограничники, несшие службу на побережье реки Оки. Именно их называли "украинцами" или "окраинцами". Это не был отдельный этнос или народ. Скорее наименование больше отражало род деятельности.
В 15 веке территория Русского государства расширялась. Со всех границ случались постоянные набеги . Для борьбы с набегами многие служилые люди навсегда селились на окраине государства.
Наименование "украинцы" переходило к их детям, которые продолжали нести службу на окраине. В это же время весьма распространенной становится фамилия " Украинцев", что подчеркивает родство со служилым человеком. Иногда " Украинец" было не фамилия, а прозвище.
Как бы то ни было, но все названия связаны с пограничной жизнью. При том, что в первую очередь "украинцами" считались бояре, помещики, их дети. Всё это был класс дворян, живущих достаточно хорошо. При упоминании "украинцев" думали в первую очередь о них.
Но кроме дворян жили и простые люди. Но с учетом крепостничества и общего деления людей по роду занятий и положению, других жителей окраин не воспринимали никак.
Расширение границ Империи при Петре, сделало "украинцами" много разных людей, проживающих на разных территориях. Никакой связи с современной Украиной ещё не было.
Предков же современных украинцев называли малороссами. И во всех документах четко разделялись понятия " украинец " и "малоросс" . Лишь с той поры, когда пограничная линия начнет очерчиваться по территорию Запорожья, название" украинцы" закрепиться там.
Территория современной Украины часто сталкивалась с набегами крымских татар, поляков и т.д. . Отчего понятие "Украина" стала обозначать опасную границу на западе. Примечательно,что этнос современных украинцев сформирован не только из малороссов.
Для большей защиты на эти земли селили служилых людей с севера России. Особенно старообрядцы активно ехали на окраину. В 18 веке все люди,проживающие в районе Заопорожья, Киева, Харькова,независимо от происхождения стали называться "украинцами".
Жизнь на Украине всегда была более насыщенной, чем в остальной России. Торговля здесь шла активнее, часто происходили битвы, постоянно прибывали путешественники. Всё это начинало ассоциироваться с Украиной.