Владимир Высоцкий впервые снялся в кино ещё в студенческие годы — его позвали на эпизод в мелодраму «Сверстницы». Об этом опыте актёр вспоминал со смехом, рассказывая, что единственную реплику своего героя Пети произнёс тонким голосом, заикаясь и почему-то с кавказским акцентом. Потом ещё несколько лет Высоцкого как актёра почти не замечали — он играл небольшие роли, которые часто вырезали при монтаже. А вот после премьеры «Вертикали», где он спел свои песни, карьера резко пошла вверх. C этого момента зрители были готовы идти на любой фильм с его участием, а режиссёры «пробивали» его кандидатуру через сопротивление худсоветов. У Высоцкого не раз возникали конфликты с властями, после которых его запрещали снимать в кино, но это только подогревало народную любовь и увеличивало популярность актёра.
Радист Володя — «Вертикаль», 1967
На роль поющего радиста молодые режиссёры Станислав Говорухин и Борис Дуров планировали пригласить известного барда Юрия Визбора, который не только писал песни, но и активно занимался горным туризмом. После долгих раздумий тот отказался, и тогда на его место позвали Владимира Высоцкого. К тому моменту он сыграл несколько второстепенных ролей в кино и был больше известен как автор-исполнитель. До начала съёмок в Приэльбрусье Высоцкий вместе с другими актёрами под руководством опытных скалолазов ходил по горам в связке, учился пользоваться ледорубом, жил в палатке, поднимался на высоту 3 000 метров, а потом сдавал нормативы. После съёмок все участники восхождения получили значок «Альпинист СССР». «Вертикаль» стала для Высоцкого прорывом. Зрители ходили на фильм много раз, чтобы успеть записать в блокноты слова полюбившихся песен, и каждое исполнение встречали аплодисментами.
Съёмки в «Вертикали» положили начало альпинистскому циклу песен Владимира Высоцкого. В фильме прозвучали «Песня о друге», «Свои обиды каждый человек…», «Баллада об альпийских стрелках», «Вершина» и «Прощание с горами». Тогда же была написана и знаменитая «Скалолазка», но в картину не вошла — не стали снимать сцену, для которой она предназначалась. За звание героини этой песни потом сражалось сразу несколько женщин — актрисы Лариса Лужина и Маргарита Кошелева и инструкторы по альпинизму Мария Готовцева и Светлана Лепко...
Геолог Максим — «Короткие встречи», 1967
После успеха «Вертикали» Владимира Высоцкого пригласили на похожую роль в мелодраме «Короткие встречи». Актёр появился на экране в том же образе романтика с гитарой. По сюжету его герой — геолог Максим — бывает дома только в перерывах между бесконечными экспедициями. Жена видит его урывками и измучена непредсказуемыми отъездами мужа, а тем временем в семье под видом домработницы появляется без памяти влюбившаяся в Максима молодая девушка...
В главной роли режиссёр Кира Муратова видела интеллигентного и утончённого Станислава Любшина, но тот уехал сниматься в шпионском телефильме «Щит и меч». Тогда на пробы пригласили Высоцкого, который как раз снимался на Одесской киностудии в «Вертикали». Худсовету его игра в целом понравилась, но режиссёр сомневалась: актёр на вид был грубоват. Зато больше походил на настоящего геолога, к тому же отлично пел и играл на гитаре. Сам Высоцкий очень хотел сниматься — ему понравилась и роль, и сценарий, в отличие от той же «Вертикали», которая на бумаге показалась ему слабой. Высоцкого утвердили, а Муратова в итоге о выборе не пожалела и даже сыграла его жену вместо заболевшей Антонины Дмитриевой. Сам Высоцкий позже называл эту роль одной из лучших в своей карьере.
Поручик Брусенцов — «Служили два товарища», 1968
На роль поручика Брусенцова приглашали Олега Янковского, но в результате он сыграл красноармейца, а «белым» стал опальный Высоцкий. Его герой был назван в честь друга сценариста Юлия Дунского, с которым драматург познакомился в лагере, где отбывал срок по политической статье. После выхода картины на экраны, он надеялся разыскать товарища по ГУЛАГу. На съёмках Высоцкий подружился со сценаристами Фридом и Дунским и впоследствии посвятил им пространное стихотворение, в котором были строки:
Я вас люблю — не лгу ни на иоту.
Ваш искренне — таким и остаюсь —
Высоцкий, вечный кандидат в Союз,
С надеждой на совместную работу.
Высоцкий возлагал на фильм большие надежды, считал, что ему повезло с ролью и шанс сыграть что-то подобное может больше не выпасть. Но увидев финальную версию картины, был разочарован — от его роли осталась лишь треть. По сценарию белый офицер Брусенцов, который предпочёл самоубийство эмиграции, единственный вёл себя как мужчина, и на его фоне красноармейцы выглядели бледно. Поэтому роль Высоцкого сократили и его герой ушёл на второй план.
Иван Рябой — «Хозяин тайги», 1968
В детективе Владимира Назарова «Хозяин тайги» Высоцкому досталась роль главного антигероя — нечистого на руку бригадира сплавщиков. К этому моменту за актёром закрепилось романтическое амплуа, и режиссёр считал, что в исполнении Высоцкого хамоватый и хитрый Рябой получится более многогранным. Тем более, что на главную роль — сельского участкового Серёжкина — уже был утверждён коллега Высоцкого по Театру на Таганке Валерий Золотухин. На съёмках под Красноярском они жили под одной крышей — в полузаброшенном доме, который кинематографистам предоставила местная жительница. Спали на раскладушках, шутили и пели под гитару. В свободное время Золотухин «приторговывал» своим популярным напарником: разрешал сибирякам за молоко и самогон посмотреть на кумира. А его самого, малоизвестного в те годы актёра, все принимали за личного охранника Высоцкого.
На съёмках ленты родилась знаменитая «Банька». В Сибири Высоцкий пристрастился к местным баням, а знаток банного дела Золотухин в этом ему помогал. Высоцкий даже оставил ему автограф: «Валерию Золотухину — соучастнику «Баньки». Сибирскому мужику и писателю. С дружбой, Владимир Высоцкий». Специально для «Хозяина тайги» Высоцкий написал три песни: «Дом хрустальный», «На реке ль, на озере…» и «Сколько чудес за туманами кроется...», но последняя в фильм не вошла.
Жорж Бенгальский — «Опасные гастроли», 1969
Роль конферансье и куплетиста Жоржа Бенгальского писалась специально для Высоцкого, но его кандидатуру в Госкино забраковали. Тогда режиссёр Георгий Юнгвальд-Хилькевич назначил формальные пробы — все актёры знали, что он добивается утверждения Высоцкого, и специально играли плохо. Режиссёр принёс в Госкино пробы Юрия Каморного, Вячеслава Шалевича и Романа Громадского, которые откровенно валяли дурака перед камерой, и сказал, что лучше откажется от работы, чем утвердит кого-то из них. Чиновники пошли на попятную и разрешили взять неугодного актёра. Но притеснения продолжались: секретарь Одесского обкома партии издал указ, запрещающий селить Высоцкого в гостиницы, поэтому он и приехавшая к нему Марина Влади жили у режиссёра. На съёмочной площадке смеялись, что Юнгвальд-Хилькевич любит Высоцкого даже больше, чем свою жену.
Специально для фильма Владимир Высоцкий написал «Куплеты Бенгальского» и «Романс при свечах», а также исполнил задорную «Розу-гимназистку» на стихи Александра Репникова.
Он — «Четвёртый», 1972
В драме режиссёра Александра Столпера по одноимённой пьесе Константина Симонова Высоцкий сыграл главную роль. Его герой значился в сценарии как «Он» — безымянный американский журналист, который волей обстоятельств поставлен перед выбором: предать огласке преступные планы сторонников войны, рискуя при этом лишиться всех жизненных благ, или отступить... Однажды он уже струсил, когда три его товарища пошли на смерть, чтобы спасти заключённых из немецкого военного лагеря, но спустя много лет вечный Четвёртый наконец получил шанс проявить характер.
На кандидатуре Высоцкого настаивал сам автор пьесы Константин Симонов. Два поэта дружили, Симонов высоко ценил талант молодого коллеги и всячески прикрывал его перед властями. Съёмки пришлись на сложный для Высоцкого период, он приезжал на площадку по собственному графику и с актёрами, с которыми по сценарию у него были общие сцены, часто напрямую в кадре не взаимодействовал. Высоцкий отыгрывал эпизоды отдельно, а затем его «сводили» с остальными с помощью монтажа.
Зоолог фон Корен — «Плохой хороший человек», 1973
В картине Иосифа Хейфица по чеховской «Дуэли» были задействованы сразу два «неблагонадёжных» актёра — Владимир Высоцкий и Олег Даль. Первому досталась роль ответственного, но жестокого фон Корена, а второй сыграл интеллигентного, но слабовольного Лаевского. До съёмок в «Плохом хорошем человеке» они вместе не снимались, хотя в том же 1973 году вышел приключенческий фильм «Земля Санникова», в котором одну из главных ролей должен был играть Высоцкий, но по решению худсовета его место занял Даль. Для «Земли Санникова» Высоцкий написал три песни — «Белое безмолвие», «Баллада о брошенном корабле» и «Кони привередливые». За роль фон Корена Высоцкого признали лучшим актёром на международном фестивале в итальянской Таормине, но он об этом так и не узнал и награду не получил — на фестиваль чиновники съёмочную группу не пустили и о решении жюри сообщить не удосужились.
«Плохого хорошего человека» снимали в Крыму. Однажды, когда кинематографисты были на пляже, у берега показался небольшой прогулочный теплоход — и внезапно на всю громкость зазвучала песня Высоцкого. Оказалось, отдыхающие таким образом приветствовали любимого актёра. На съёмках фильма в Евпатории Высоцкий написал одну из своих известных военных песен — «Чёрные бушлаты» («За нашей спиною остались паденья, закаты…»), посвящённую подвигу участников «Евпаторийского десанта» в годы войны.
Ибрагим Ганнибал — «Сказ про то, как царь Пётр арапа женил», 1976
В роли чернокожего крестника Петра I, генерала русской армии и прадеда самого Александра Пушкина режиссёр Александр Митта видел только Высоцкого, хотя чиновники из Госкино как обычно были настроены против кандидатуры одиозного барда. Режиссёру предлагали поискать темнокожего актёра в Эфиопском национальном театре во Франции, но Митта наотрез отказался и даже забраковал пробы знаменитого американского актёра и певца Гарри Белафонте. В результате Высоцкого всё же утвердили, сам он загорелся возможностью сыграть «интеллигентного человека в неинтеллигентном мире» и о начале съёмок говорил с большим воодушевлением. В араба его превращали с помощью толстого слоя грима — вакса не отмывалась с лица и приходилось тереть кожу до крови.
Специально для фильма Владимир Высоцкий написал две песни — «Разбойничью» («Сколь верёвочка не вейся...») и «Купола» — но в картину они так и не вошли. Кроме того, историческая комедия значительно пострадала от рук цензоров — первоначальное пушкинское название «Арап Петра Великого» заменили на «длинное, как забор» «Сказ про то, как царь Пётр арапа женил», сократили многие сцены и приукрасили неприглядные исторические факты. В результате Высоцкий остался недоволен своей работой и жалел, что его «втравили в авантюру и сделали какую-то полуоперетту».
Капитан Жеглов — «Место встречи изменить нельзя», 1979
Когда режиссёр Станислав Говорухин рассказал Высоцкому о своём намерении экранизировать детективный роман братьев Вайнеров «Эра милосердия», актёр медлить не стал — сразу поехал в гости к писателям и прямо с порога заявил: «Я пришёл застолбить Жеглова! Никто вам не сыграет его так, как я!». Вайнеры поинтересовались, чем плохи, например, мужественный Николай Губенко или молодой обаятельный Сергей Шакуров? Высоцкий признал, что они прекрасные актёры, и могут сыграть даже лучше, но «лучше не надо, надо так, как только я сыграю!». Писателям оставалось согласиться и сесть за сценарий. Кинообраз создавался уже с учётом актёрской органики и типажа Высоцкого. Если в романе Жеглов — смуглый крепкий парень, «плечи в пиджаке не помещаются», то в сценарии Глеб имел уже совсем иные черты.
Сначала планировалось, что в каждой серии Высоцкий будет петь свои песни. В списке стояли «За тех, кто в МУРе», «Песня о конце войны», «Баллада о детстве» и несколько других. Но Говорухин отказался от этой идеи, чтобы не разрушать образ: Жеглов не должен был ассоциироваться у зрителей с фигурой барда-Высоцкого. Актёр очень обижался, ссорился с режиссёром и пытался отстоять хоть одну песню — безрезультатно! В отместку сам Высоцкий долго отказывался исполнять композицию Александра Вертинского «Лиловый негр» — мол, если своё не даёте петь, то и чужого не услышите. Обида осталась у него до конца съёмок. Впоследствии Высоцкий даже упомянул об этом эпизоде в стихотворении, посвящённом братьям Вайнерам:
Я не спел вам в кино, хоть хотел,
Даже братья меня поддержали:
Там по книге мой Глеб где-то пел,
И весь МУР все пять дней протерпел,
Но в Одессе Жеглова зажали…
Дон Гуан — «Маленькие трагедии», 1979
«Маленькие трагедии» Михаила Швейцера известны, прежде всего, тем, что в этом фильме Владимир Высоцкий сыграл свою последнюю роль. Актёр должен был появиться на экране в двух образах — Мефистофеля и Дон Гуана, и если первый персонаж у него сомнений не вызывал, то во втором он долго сомневался — уж слишком «неклассическим» вышел бы герой-любовник в его исполнении. Однако режиссёр считал, что Высоцкий и был тем самым Гуаном, о котором писал Пушкин: и поэт, и мужчина — смелый, непоколебимый, волевой...
По словам актрисы Натальи Белохвостиковой, сыгравшей Дону Анну, на съёмках Высоцкий написал для неё стихотворение, которое начиналось словами: «А Дону Анну я называл Наташей…». Актёр даже пообещал переписать стих для Белохвостиковой на память, но не успел... Последней картины со своим участием Высоцкий так и не увидел: посмотрел только отрывки во время озвучивания в студии звукозаписи.