21 января 1775 года в Москве на Болотной площади был казнен донской казак, предводитель Крестьянской войны 1773–1775 годов Емельян Иванович Пугачев. Предположительно он родился около 1740 или 1742 года в станице Зимовейской Донской области (в настоящее время станица Пугачевская Волгоградской области). Здесь же ранее родился Степан Разин.
Был участником Семилетней, а затем русско-турецкой войны. Весной 1773 года на Яике объявил себя чудом спасшимся от гибели императором Петром III. Для яицких казаков появление самозваного императора, призывавшего идти вместе с ним на борьбу с изменниками-дворянами, было как нельзя кстати.
К Пугачеву примкнули тысячи крестьян. Присоединились к Пугачеву и представители некоторых народов Поволжья, рабочие уральских заводов, сосланные на Урал поляки. Попавший на благоприятную почву призыв Пугачева быстро собрал под его знамена значительные силы, и, когда в октябре 1773 года весть о восстании достигла Петербурга, 3-тысячное войско мятежников уже осаждало Оренбург.
Несколько раз правительственные войска одержали верх над пугачевцами. Тысячи мятежников были убиты. Но Пугачеву удавалось уйти, легко пополняя войско новыми сторонниками. Вскоре перед Пугачевым был открыт путь на Москву, лежавший через районы, где его поддерживали крестьяне. Его армия шла от города к городу, пока не остановилась под Царицыном. В итоге боя между 3-тысячным отрядом регулярных войск и 9—10-тысячной армией повстанцев 2 тысячи пугачевцев погибли, а 6 тысяч попали в плен. Сам Пугачев вскоре был захвачен своими же сторонниками и выдан властям.