Формально не обозначенный барьер, из-за которого женщине не дают продвинуться по карьерной лестнице.
Пример: «Зачем тебе повышение, у тебя же муж есть. А Юре ещё семью кормить».
По утверждению использующих термин феминисток, женщины и сегодня сталкиваются с этим невидимым барьером. Так, около 84 % топ-менеджеров пятисот ведущих компаний США являются мужчинами (на директорских должностях в этих компаниях мужчины составляют 88 %), несмотря на то, что женщины составляют значительную часть всех сотрудников на низших уровнях в компаниях[1]. Данный барьер, по их мнению, обусловлен глубоко укоренившимися стереотипами (в частности, гендерными) в отношении угнетаемых социальных групп и с проявлением так называемого страха успеха со стороны последних. По мнению современных исследователей, главными препятствиями на пути женщин к высоким и ответственным постам являются традиционная кадровая политика фирм, стереотипы, предполагающие, что женщина не годится для роли лидера, а также отсутствие покровителей.
Стеклянный потолок может ограничивать карьерный рост не только женщин, но и мужчин. Например, когда мужчина из угнетённой социальной группы, поднимаясь по служебной лестнице, не может преодолеть барьер топ-менеджмента: вышестоящая «элита» не хочет принимать его в свой круг.
Также жертвами стеклянного потолка нередко выступают различные расовые, этнические, религиозные и прочие группы и меньшинства.