В 1976 году было принято решение о создании ракетного комплекса «Энергия-Буран». Предварительные расчеты показали, что размеры и масса блоков ракеты не позволяют их доставку по железной дороге. Поэтому конструкторскому бюро Антонова дали поручение сделать транспортный самолет для доставки воздушным путем. Антонов предложил использовать АН 124 «Руслан», благо грузоподъемность (120тонн) позволяло перевозить и блоки ступеней «Энергии» (86 тонн) и «Буран» (92 тонны).
Главный конструктор «Бурана» Г. Е. Лозино-Лозинский настоял на создании нового самолета грузоподъемностью до 250 тонн. Благодаря ему и появился тяжелый транспортный самолет АН-225.
Параллельно с «Бураном» конструкторы разрабатывали революционную для своего времени систему МАКС ( Многоцелевая Авиационно- Космическая Система), на основе ранее созданной системы «Спираль». Именно для него и нужен был транспортный самолет грузоподъемностью 250 тонн. Транспортный самолет был для МАКСа и космодромом и первой ступенью.
МАКС мог полностью взять на себя задачи снабжения грузом и доставки космонавтов на МКС, а так же выведение спутников до 18 тонн на орбиту земли.
Принципиальные отличия от стандартных ракетоносителей:
1. Для старта ракеты в космос не нужен космодром-АН 225 взлетает с аэродрома.
2. Запускать можно с любой точки земли- хоть на экваторе.
3. Космический аппарат может выйти в космос под любым наклоном орбиты.
4. Разовым в запуске остается только топливный бак второй ступени.
5. Стоимость выведения груза ниже чем всех существующих космических кораблей.
Для военных целей был разработан космический истребитель, который пристыковывался вместо орбитального корабля
К 1992 году была готова вся конструкторская документация, но развал СССР поставил крест на проекте.
Труды советских конструкторов не пропали «даром». В США на 2020 год запланированы испытания «Dream Chaser», который «совершенно случайно» напоминает орбитальный корабль «МАКС».
Получается, что советские конструкторы своим детищем опередили время на целых 30 лет.