Германия в самом начале Первой Мировой войны активно использовала своё преимущество в производстве и применении современных воздухоплавательных средств - дирижаблей.
Стараниями графа Фердинанда фон Цеппелина, называемого современниками не иначе как "сумасшедший инженер" и "фантазёр", Германская империя, незадолго до начала боевых действий в Европе, получила 8 дирижаблей жесткой конструкции (такой воздушный корабль имел жесткий каркас, обтянутый тканью, внутри размещались баллоны с газом).
А в ходе самого военного конфликта немецкая промышленность освоила ещё 92 штуки, доведя численность воздушных кораблей до 100 штук.
По тем временам, это были весьма совершенные конструкции, которые могли развивать скорость до 80-90 км/ч и имели дальность полета в пределах от 2000 до 4000 км.
Исходя из тактико-технических данных, немецкие стратеги измыслили два "наилучших" способа, как использовать эти огромные "летающие сигары" в боевых действиях.
Во-первых дирижабли применяли в разведывательных целях, особенно для слежения за перемещениями и маневрами кораблей Британского флота.
Во-вторых, с летящих на высоте дирижаблей можно было сбрасывать бомбы на города, мосты, железнодорожные узлы и военные склады. То есть, уже в то время была сформулирована концепция бомбардировочных налетов на важные стратегические объекты или на крупные города, с целью посеять панику и ужас среди горожан.
Уже с 1915 года немецкие "цеппелины" совершали безнаказанные рейды на города стран Антанты: страдали Лондон, Париж, Кале, Варшава...
Поэтому не один европейский город не мог спать спокойно - в любой момент его могли атаковать воздушные крейсера Кайзеровской Германии и обрушить на населенный пункт до 4 тонн бомб. А ведь в рейдах, как правило, участвовало всегда не менее трех цеппелинов.
С 1916 года в налетах немцы активно стали применять зажигательные бомбы, наносившие большой урон городской застройке.
Однако огромные "сигары" немецких цеппелинов имели свои слабые стороны и, постепенно, с ними научились эффективно бороться.
Но, как всегда бывает, когда методики борьбы с тем или иным новым видом оружия не отработаны ещё до конца, случаются разные необычные истории. Об одной из них мы Вам сейчас и расскажем...
В районе города Гент (Бельгия) 7 июня 1915 года в вечернем небе, появились 3 продолговатых, заостренных спереди, цилиндра - это было звено германских воздушных крейсеров под номерами LZ 37, LZ 38 и LZ 39...
Они совсем недавно "отбомбились" по Кале и теперь возвращались на базу, чтобы дать экипажам небольшой отдых, пополниться боеприпасами, топливом, пройти технический межполетный контроль и отправиться на следующее задание.
Волей случая, в районе Гента в небе находился и одиночный британский самолет под управлением лейтенанта Реджинальда Варенфорда.
Заметив неприятеля, авиатор решил проявить инициативу и атаковать врага первым, используя фактор неожиданности.
Правда, осуществить подобный план было не так-то просто. Дело в том, что самолеты, первое время, не имели никакого вооружения.
В крайнем случае пилот мог "отбиться" от противника, стреляя из револьвера или карабина. В тоже время, немецкие цеппелины имели на борту несколько пулеметов с изрядным запасом боеприпасов, поэтому подобраться к дирижаблю было весьма непростым и рискованным заданием.
Лейтенант Варенфорд решил действовать иначе. Он выбрал себе цель в строю немецких дирижаблей (ей оказался цеппелин LZ 37) и, набрав высоту на своем аэроплане марки Morane-Saulnier L, принялся методично сбрасывать сверху 20 фунтовые (9,1 кг) авиабомбы.
Пять бомб прошли мимо, а вот шестая всё же поразила вражеский цеппелин. Охваченный пламенем, воздушный корабль рухнул на монастырь Сант-Адамсберг, в результате чего 9 членов экипажа (одному удалось чудом выжить) и 2 монахини погибли.
В заключении этой истории, отметим следующее:
1. История лейтенанта Реджинальда Варенфорда была растиражирована и распропагандирована в британских СМИ.
2. Летчика за один этот бой наградили Крестом Виктории - высшей военной наградой Великобритании.
3. Немецкое командование внесло распоряжение как можно скорее усовершенствовать конструкцию военных дирижаблей, введя огневую пулеметную точку на верхней части корабля.
4. Дирижабль LZ 37 стал первым "цеппелином" сбитым в воздухе.
5. Боевое применение дирижаблей в военных целях было поставлено под сомнение. Окончательно от рейдов "цеппелинов" германское военное командование откажется в конце 1916 года, так как дирижаблям стало всё труднее конкурировать в небе с более маневренными, более дешевыми и эффективными аэропланами.