Кубанец Пантелеймон Пономаренко, долгие годы стоявший во главе Советской Белорусии и командовавший белорусскими партизанами в годы войны был у Сталина на прекрасном счету. Но вот с Хорущевым у него отношения не сложились.
Первое серьезное столкновение между ними случилось в 1939 году. Причиной стала административная границы между только что отторгнутыми у поляков Западной Украиной и Западной Белоруссией. Хрущев был уверен, что Брест войдет в состав УССР, но Пономаренко смог убедить Сталина отдать и город и все польское Полесье БССР. Тот почти полностью встал на сторону руководства БССР, разве что сдвинул границу немного на север от линии Пономаренко, чтобы дать украинцам, как он выразился "немного леса".
Сталин оценил поведение Пономаренко в этом конфликте, поскольку тот, сам будучи украинцем, поставил интересы республики, которой руководил, интересы дела выше своих национальных интересов. Кроме того, Пантелеймон Пономаренко выгодно отличатся от полуграмотного Хрущева, не умевшего связно выражать свои мысли ни устно, ни письменно, высоким интеллектуальным уровнем, у него было высшее техническое образование и до начала партийной карьеры он преподавал, занимался научной работой во Всесоюзном электротехническом институте и был автором научных трудов по электротехнике. В итоге Сталин сам прислушивался к советам Пономарено, считая его высоко профессиональным инженером. Пономаренко очень любил книги, всю жизнь собирал библиотеку, сегодня это собрание передано из Москвы в белорусскую академию наук, а его католог выпушен отдельным толстым томом.
Карьеры руководителей обеих республик в ходе Великой Отечестченной войны еще более склонили симпатии Сталину в сторону Пономаренко. Если первый очень удачно руководил Центральным штабом партизанского движения, то Хрущев никакими особыми успехами себя не зарекомендовал, хотя во многом это зависело не от него.
Тем не менее, в конце 40-х Сталин забирает обоих глав республик в Москву и вводит Пономаренко в ЦК, Хрущев стал главой московской партийной организации, а Пономаренко - министром заготовок. В 1952 году он пошел в Презимиум ЦК, был назначен зампредом Совмина СССР и по положению стал выше Хрущева. А совсем незадолго до смерти Сталин решил назначить Пономаренко председателем Совета Министров СССР и своим официальным приемником, но сделать этого просто не успел.
Переполошившиеся Маленков, Берия и Хрушев, каждый из которых мечтал о кресле вождя, сблокировались против Пономаренко и смогли вывесли его из состава Политбюро сразу же после смерти Сталина. Специально для Пономаренко был создан пост министра культуры СССР, куда его практически состали из Политбюро заниматься балетинами и литераторами.
А в 1954 году Хрущев отправил Пономаренко первым секретарем ЦК компарии в Казахстан, дав ему вторым секретарем еще одного бывшего фаворита Сталина, а теперь аутсайдера молодого Брежнева. Сталин оценил усилия Брежнева в Молдавии, перевел его в Москву и готовил к большой партийной карьере, но просто не успел. После смерти своего покровителя какое-то время он откровенно маялся без дела и в итоге попал в политуправление флота, что было явным понижением.
С одной стороны, перед ними стояла важная задача освоения ценинных земель, которая должна была решить остроный продовольственный кризис в СССР. С другой, если для Брежнева это был прекрасный шанс проявить себя, то для Пономаренко такое назначение было ссылкий из Москвы в далекую Азию. В августе следующего года Брежнем стал первым секретарем, а Пономаренко вообще фактически выслали из СССР, отправив на дипломатическую работу в Польшу.
Позднее Кунаев вспоминал:
Я пришел к Пономаренко, а в это время звонит аппарат ВЧ-связи. Пономаренко поговорил по телефону и, положив трубку, сказал, что звонил Хрущев. Настроение у него было явно испорчено. Он и не скрывал этого, помню, бросил фразу: "С Хрущевым становится работать все труднее и труднее". Затем он рассказал, что их неладные отношения начались еще до войны, когда Хрущев работал в Киеве, а он - в Минске. Дальше, в период войны, а потом в Москве, они по многим вопросам не находили общего языка"