Если, гуляя по Суздалю, Вы забрели в музейные экспозиции Суздальского Кремля, то непременно поразит Ваш взгляд Царь-Книга – большое напрестольное Евангелие в серебряном окладе. Это самая большая русская рукописная книга – фолиант формата 104,5Х79 см. Размер ее превышает формат западноевропейской рукописи «Codex Gigas» - «Гигантский кодекс» 91,5Х50 см. А серебряный позолоченный оклад весит более 12 кг.
Напрестольное Евангелие – это богослужебная книга, содержащая текст четырех Евангелий (от Матфея, от Марка, от Луки и от Иоанна). За исключением времени чтения во время богослужения, напрестольное Евангелие всегда находится в храме в алтаре на престоле.
По преданию Евангелие было пожаловано Суздальскому Рождественскому собору царевной Софией Алексеевной, сестрой государя Петра I. Первое упоминание этой реликвии относится к 1701 году и содержится в Переписных книгах Суздальской соборной церкви.
Рукопись датируется временем после 1667 года. В книге 76 листов. Текст книги написан крупным поллуставом в два столбца на полотнищах бумаги, склеенных из четырех листов. Имя писца неизвестно, но, по словам исследователей, это был «несомненно, один из лучших царских каллиграфов». Рукопись насыщена орнаментом и иллюстрациями. В книге 12 рисунков в размер страницы. Это изображения евангелистов, их символы, отдельные эпизоды из жизни Христа. Столбцы текста заключены в роскошные орнаментальные рамки разнообразных мотивов. Страницы рукописи украшают 22 заставки, 94 инициала, вязь, цветы на полях, исполненные тушью, киноварью и красками. Содержание страниц можно рассмотреть на электронном сенсорном экране рядом с фолиантом. А в витрине под стеклом Вы увидите огромный серебряный гравированный оклад, в котором заключена рукопись.
Драгоценный оклад был исполнен мастером Московской Оружейной палаты Афанасием Трухменским (Зверевым) – лучшим гравером своего времени, современником знаменитого Симона Ушакова. Створы выполнены из дубовых досок, покрывают их серебряные пластины, украшенные гравировкой.
На лицевой створке выгравировано 23 изображения. В верхнем поле Бог Отец в окружении серафимов и сонма ангелов. Центр занимает иконописная композиция Деисус (моление) – фигуры Христа, Богоматери и Иоанна Предтечи дополняют архангелы Гавриил и Михаил. А вокруг этой композиции в 12 медальонах изображения Духа Святого в виде парящего голубя и 11 апостолов. По углам створки, как на большинстве подобных книг, символы евангелистов (лев - Марк, ангел - Матфей, телец - Лука, орел – Иоанн), а внизу композиция «Христос среди 70 апостолов».
Нижняя створка обложена малиновым бархатом. На ней расположен серебряный крест с распятием Христа, по сторонам от которого в клеймах Богоматерь и Иоанн Богослов. В подножии креста череп с костями, подпись «I. Афанасiи Трухъменскiи» и нерасшифрованная монограмма.
Первоначально книга имела 5 застежек, сейчас сохранилось три. С внутренней стороны крышки переплета оклеены шелковой тканью с крупными красноватыми цветами на темном фоне.
Сохранился и деревянный резной киот, изготовленный для напрестольного Евангелия в начале XVIII века. Это застекленная рама на высокой подставке с дверцами и полкой внутри.
За три с половиной столетия Евангелие получило ряд повреждений. Утрачены 27 серебряных гвоздей на верхней и 6 на нижней крышке, две застежки, отломаны два завитка на окладе нижней крышки. Выгорел и потерт бархат, порвана шелковая ткань, разорвано несколько листов. Не сохранилась книжная закладка в виде атласной ленты.
Судьба искусства после 1917 года складывалась непросто. Был риск потерять и эту ценность. В 1930 году сектор науки Наркомпроса настаивал на немедленном представлении Евангелия для экспонирования в Государственную Третьяковскую галерею. При этом тогда сложилась практика центральных музеев не возвращать художественные ценности, многие были проданы за границу. И Владимирский музей от передачи Евангелия воздержался, благодаря чему до сегодняшнего дня мы можем любоваться этим шедевром в Суздале. В 1990 году он экспонировался на выставке в Швеции, а в 1996 году – на двух выставках во Франции.