Всё своё состояние Мариус Шганц потратил на снаряжение этой миссии. Он знал, что знаки выведут его к точке контакта.
В течение десяти поколений его семья, начиная с пращура Маркуса Шганца, занималась исследованием свидетельств посещения Земли пришельцами из космоса.
План размещения пирамид в Гизе, древние петроглифы на заброшенных мегалитах, круги на полях, шрамы и татуировки на жертвах похищений, схемы, составленные путём проведения на карте линий, соединяющих места наблюдений инопланетных кораблей.
Всё эти свидетельства вместе составляли самую причудливую мозаику, которая когда-либо существовала на планете. Но в конце более чем трёхсот лет поисков ответ был найден! Начал искать его ещё старик Маркус, затем его сын, потом секретный проект перешёл по наследству к племяннику этого сына… Пока наконец тайна всех тайн не была раскрыта! И сделал это никто иной как он - Мариус Шганц, десятый в плеяде поисковиков.
Точные координаты, привязанные к положению Солнца в галактике Млечный Путь относительно Ориона и Полярной звезды – были наконец-то определены.
Всё, что оставалось сделать Мариусу – это снарядить корабль, снабжённый криогенной камерой.
Вместе с ним отправились ещё три человека – таких же яростных приверженцев теории палеоконтакта.
- Мы найдём их! Они ждут нас, ждут уже тысячи лет! – Мариус поднимал тост, стоя со своими спутниками в криогенной камере, прежде чем погрузиться в ледяной сон без сновидения на долгие десятилетия. – И они дождутся. Встречайте нас, прекрасные существа из других миров, мы идём!
Шампанское было выпито, и бутылка осталась стоять на столе. «Интересно, - подумал Мариус, - как она будет выглядеть, когда полёт завершится?»
Он узнал ответ через несколько минут – для него – и сто восемьдесят семь лет для бутылки. Этикетка пожухла, и клей почти рассыпался, но стекло осталось таким же, как было, когда Мариус погружался в сон.
На бутылке не было ни пылинки – ведь пыли неоткуда взять в космическом корабле, если в нём нет существ с активными физиологическими функциями.
Итак, они прилетели. Жёлтый карлик – похожий на Солнце, и вокруг него вращается восемь планет, не считая всякой мелочи. Беглый осмотр силами навигационного компьютера - который ещё задолго до пробуждения команды провёл полное сканирование системы – показал, что на орбите второй планеты вращается явно искусственный объект. Станция.
Мариус взял курс на неё. Вскоре ближний сканер стал сигнализировать о наличии в секторе множества движущихся тел. Они произвольно ускорялись и замедлялись – а значит, это были космические корабли!
- Мы на месте, - шептал Мариус, не веря своему счастью. – Они действительно существуют!
Станция представляла собой весьма сложную конструкцию, с таким множеством ответвлений, отростков, отсеков и переходов, что Мариус не смог бы одним словом описать её общую форму.
Космические корабли самого диковинного дизайна влетали внутрь того, что должно было быть станционным доком, и вылетали из него.
Мариус Шганц понимал, что просто так состыковаться со станцией он не сможет – ведь он не знал ни здешних протоколов движения, ни правил парковки. Не факт, что корабль Мариуса вообще мог бы взаимодействовать с инопланетной конструкцией.
Но вскоре Мариус почувствовал, что корабль не повинуется его приказам: похоже, диспетчеры станции каким-то образом перехватили управление кораблём и теперь сами отвечали за стыковку.
Вскоре земная посудина оказалась в индивидуальной камере дока. Анализ атмосферы за бортом показал, что состав её пригоден для дыхания. Мариус и его спутники вышли наружу.
Долгое время на их пути не попадалось ни одного живого существа: просто одна за другой открывались диафрагмы дверей, пропуская их вперёд и закрываясь за их спинами, так что Мариусу сотоварищи оставалось двигаться туда, куда вели их хозяева станции.
После нескольких лифтов и эскалаторов очередная дверь открылась в просторный зал, полный диковинных существ, как прекрасных, так и отвратительных. Мариус со спутниками вышел на помост, который немедленно взмыл в воздух, возвысив вновь прибывших над иными собравшимися.
- Приветствуем вас, земляне, в Совете Космической Федерации! – прозвучал немного скрипучий голос на понятном Мариусу языке – очевидно, что инопланетяне имели возможность переводить всё, что им хотелось сказать. – Мы рады приветствовать нового члена нашей галактической семьи.
- Вы даже не представляете, как я рад! – воскликнул Мариус, задыхаясь от переполнявших его чувств. – Это невероятно! Я верил, всегда верил, что мы правы, но… но верить – это одно дело, а доказать, убедиться на практике, что всё так и есть на самом деле… что вы существуете, что вы всегда существовали, что вы посещали Землю и оставляли нам знаки! Что все эти идиоты, называвшие меня сумасшедшим… как же все они ошибались!
- Ошибались в чем, Мариус? – спросил тот же голос.
- В том, что инопланетян не существует, конечно же, - рассмеялся землянин. – И в том, что если они даже существуют, то будут слишком заняты, чтобы играть с нами в дурацкие игры, насилуя коров и рисуя круги на полях.
- Хм, Мариус… - замялся громогласный голос. – Мне, конечно, неловко об этом говорить, но… понимаешь, дело в том, что мы и правда никогда не посещали Землю. Ни одна из рас Космической Федерации. На самом деле мы очень удивились, обнаружив в этой системе корабль с вашей планеты. Мы собирались организовать официальный визит послов Федерации к вам в течение следующих пятисот лет, но пока всё щупальца не доходили.
- Но… как же я тогда нашёл вас?
- Честно говоря, мы понятия не имеем, - ответил голос. – Наверное, тебе просто повезло. А теперь давай перейдём к более насущным…
- А ну хватит издеваться! – закричал Мариус. – Что ещё за шуточки!
- О чём это ты, дружище?
- Признавайтесь лучше по-хорошему, что это вы! – разозлился не на шутку Мариус. – Зачем этот дурацкий розыгрыш! Тем более сейчас, когда я вас уже нашёл?! Или это ваше такое инопланетное чувство юмора?!
- Да нет же, Мариус, - пытался урезонить землянина голос. – Честно, мы тут понятия не имеем, как тебе удалось вычислить координаты нашей планеты. Мы только что провели анализ данных, которые есть в компьютере твоего корабля. Все ключевые исходники, которые ты положил в основу расчётов – ну это же бред! Какие коровьи внутренности, о чём ты, Мариус, дорогой? Круги на полях? Да боже ж мой, их же местные фермеры рисовали, это же очевидно. Петроглифы? Это просто искусство древних людей.
- Зачем вы ведёте со мной эту игру в кошки-мышки? – Мариус похолодел. – Что это за игры разума?!
- Вот ей-же-ей, Мариус, клянусь всеми силами вселенной, никаких игр! – продолжал голос. – Кстати, если бы мы и правда оставляли все эти знаки, ты бы нас ни за что не нашёл! Ты же сделал четыре грубых и ещё одиннадцать менее важных ошибок в расчётах. Если бы ты всё посчитал правильно, то вылетел бы за горизонт событий одной маленькой, но очень вредной чёрной дыры. Приходится признать: тебе просто повезло! И хотя лично для тебя это везение – просто невероятное, но в рамках вселенной… Ты хоть представляешь, сколько только в нашей галактике видов разумных существ? И сколько таких же отчаянных поисковиков, как ты, ищущих ответов? Должен же был среди этих миллионов быть хоть один, которому бы повезло? Вселенная любит играть с большими числами.
- Ошибки? – переспросил Мариус. – Так, мне нужно всё перепроверить… А вы не могли бы предоставить мне правильные результаты расчётов?
- Да, конечно, если тебе интересно, - ответил голос. – Посмотри на своём ручном терминале.
Мариус поднёс к глазам миникомпьютер и, порыскав среди формул и данных, вскоре убедился, что голос был прав.
- Так, спасибо за внимание! – быстро сказал Мариус. – Но у меня назначена встреча в другом месте. Не могли бы вы проводить меня назад на мой корабль?
- Конечно, если ты так хочешь, - удивлённо сказал голос. – Но зачем?
- Я полечу туда, куда звали меня гости нашей планеты. Я найду их! – гордо сказал Мариус.
- Но ты же уже нас нашёл. Мы – инопланетяне. Всамделишние. Совсем такие, как ты хотел!
- Нет, - Мариус Шганц покачал головой с видом человека, принявшего окончательное решение. – Вы неправильные инопланетяне. Но я найду их! Найду тех, кто слал на Землю послания последние тысячи лет. А потом, может, и до вас руки дойдут. А пока – прощайте. Привет!