У берегов Днепра шел жестокий бой. Днем и ночью гремели залпы артиллерийских батарей, сотрясали землю разрывы тяжелых бомб. Советские войска готовились к преодолению мощных укреплений немецко-фашистских войск на этом участке фронта. Одному из стрелковых батальонов удалось на рассвете форсировать Днепр. Удерживая крохотный пятачок на его обрывистом берегу, наши бойцы стойко отражали атаки гитлеровцев. Надо было во что бы то ни стало выстоять. А тут еще, по данным разведки, стало известно, что к Днепру на полной скорости движется колонна вражеских танков. И вот тогда в штаб вызвали командира звена штурмовиков старшего лейтенанта Кузнецова.
Николай Павлович на фронт прибыл в 1943 году, сразу же после окончания летной школы. Первые боевые вылеты совершил в битве на Курской дуге. В части он считался уже опытным штурмовиком, имел на своем счету немало побед.
— Есть срочное задание,
— сказал ему командир полка, разворачивая карту.
— Необходимо преградить путь танковой колонне противника, дать возможность нашей пехоте закрепиться на правом берегу. Постарайтесь продержаться над основной целью подольше, чтобы сковать действия врага. Важно выиграть время.
Уточнив место нахождения фашистских танков, Кузнецов направился на стоянку. Механики и мотористы готовили к очередному заданию еще не остывшие от недавнего полета «илы».
Команда на вылет, и шестерка «ильюшиных» уходит на задание. Каждый из экипажей строго выдерживал свое место в строю. Шли на малой высоте. Александр Ершов, ведомый командира звена, внимательно осматривал небосвод — «мессеры» могли нагрянуть в любой момент.
Штурмовики стремительно пересекли широкую, клокочущую от разрывов снарядов реку, пронеслись над пятачком, на котором мужественно дрались наши бойцы. Командир звена заметил впереди над дорогой облака пыли. Сомнений не оставалось: это и были те самые танки, которые спешили к Днепру.
— Цель впереди справа!
— прозвучал голос ведущего группы.
Экипажи приготовились к атаке. Враг заметил угрозу в тот момент, когда штурмовики были уже на боевом курсе, и зенитный огонь опоздал.
Николай Кузнецов четко видел головной танк врага с приподнятым орудийным стволом.
«Только бы не промахнуться, разнести железную коробку»,
— думал он.
Удар оказался снайперским. На дороге вспыхнули сразу четыре танка. Едкая копоть смешалась с дорожной пылью и мешала вести прицельный огонь. Все же в очередной атаке штурмовикам удалось поджечь еще один танк. Не бездействовали и воздушные стрелки. Они вели меткий огонь по разбегавшимся гитлеровцам.
Четвертая атака. Экипажи выполнили ее с горки, и к пылавшим танкам прибавилось несколько автомашин и мотоциклов. А боеприпасы были на исходе. Кузнецов собирался уже возвращаться на свой аэродром, но в этот момент услышал в наушниках шлемофона голос командира полка:
— Держитесь... Атакуйте врага, сколько сможете!
И штурмовики продолжали яростные атаки. На поле боя зачадили еще два танка; участок дороги, на котором застал вражескую колонну удар с воздуха, окончательно потонул в густом дыму.
Седьмая атака... И тут зенитный снаряд повредил двигатель самолета ведущего. Острый запах горелого масла заполнил кабину. Мотор заглох. Из-за малой высоты прыгать с парашютом было нельзя. И тогда Кузнецов направляет самолет на ту самую узкую полоску земли, которую с таким мужеством удерживали наши бойцы-пехотинцы. Он старался спланировать на ровную площадку, однако при посадке «ил» наскочил на бугор, летчик ударился головой о приборную доску и потерял сознание. Загорелся двигатель. Враг открыл минометный огонь по месту приземления штурмовика. Воздушный стрелок сержант Игорь Виговский бросился на выручку командиру, вытащил его из кабины и понес к траншее. На помощь подоспели наши бойцы... А вскоре отважный экипаж снова был в строю.
За годы войны Кузнецов совершил 147 боевых вылетов. На его счету 7 уничтоженных самолетов, свыше 30 танков, около 80 машин с боеприпасами и живой силой врага.
Николай Павлович Кузнецов участвовал в Параде Победы в Москве. Этот день для него стал памятным на всю жизнь. После парада М. И. Калинин в Кремле вручил ему орден Ленина и медаль «Золотая Звезда».
Подполковник Б. НАЛИВАЙКО
СПАСИБО ЗА ПРОЧТЕНИЕ, ПОДПИСЫВАЙТЕСЬ И СТАВЬТЕ «ПАЛЕЦ ВВЕРХ»