Средние века привлекают исследователей старины множеством волнующих загадок, которые до сих пор будоражат пытливые умы современников. Одна из них – секретное византийское оружие, поражающее в то время своей великолепной эффективностью. Речь идёт о Греческом Огне, наводящем ужас на врагов и зачастую решавшее не только исход сражений, но и судьбы империй.
О Греческом Огне известно давно. Это была некая зажигательная смесь и устройство, позволяющее её метать на определённое расстояние с целью уничтожения возникающими пожарами деревянных строений, кораблей и выведения из строя солдат противника. Византия, единолично владевшая этим оружием, так рьяно охраняла его секрет, что состав зажигательной смеси до наших дней не дошёл. Дело в том, что византийскими императорами под страхом смерти категорически запрещалось делиться с чужестранцами как самим горючим составом, так и описанием его компонентов. Это как была тайной за семью печатями, так ей и осталась. Можно только предположить, что в его состав входили нефтепродукты, асфальт, различные масла, сера, селитра, известь... В любом случае, состав самовозгорался на открытом воздухе и был настолько горюч, что мог продолжать горение даже попав в воду! Так и хочется назвать его современным словом «напалм», но до его изобретения ещё было более 1300 лет.
Вся жизнь Византии со столицей в Константинополе в проливе Босфор была тесно связана с морем. Только тот, кто мог беспрепятственно использовать морские торговые пути в своих интересах и защищать как купеческие суда, так и само побережье от набегов врагов, мог рассчитывать на процветание своей империи. Наличие на византийских кораблях Греческого Огня как нельзя лучше подходило для этой цели. Тактика действия военных кораблей того времени подразумевала собой большую их скученность, деревянные суда противника очень легко загорались от зарядов Греческого Огня, выброшенных из специальных бронзовых сифонов или метательных машин. Можно с большой степенью уверенности полагать, что в последнем случае использовались специальные глиняные сосуды, наполняемые горючей самовозгорающейся жидкостью. Снаряд попадал в судно, оно загоралось, огонь перекидывался на соседние корабли врага. Рёв пламени, удушливый дым, крики обречённых на объятых пламенем деревянных обломках…
Выжившие после панического бегства матросы и солдаты врага только способствовали распространению грозной славы этого оружия, а это, в свою очередь, несколько остужало горячие головы недругов Византии. Можно смело утверждать, что Греческий Огонь играл роль своеобразного оружия сдерживания на византийском «театре военных действий».
Существует множество средневековых миниатюр и современных графических реконструкций, иллюстрирующих применение Греческого Огня на море. Но одна миниатюра особо достойна восхищения и заставляет взглянуть на это оружие с другой точки зрения.
Считалось, что метательные бронзовые сифоны это довольно-таки громоздкие сооружения, в морском варианте стационарно закреплённые в носовой части корабля, или, в варианте сухопутном, на большой деревянной телеге (осадной башне), толкаемой людьми. В Ватикане хранится рукопись "Полиоркетики" Герона Византийского IX-XI вв., в которой обнаружена миниатюра воина с … ручным сифоном для Греческого огня во время его использования при взятии крепости.
Если продемонстрированная иллюстрация не является своего рода рекламным проспектом того времени, то это бесспорный шаг вперёд в развитии Греческого Огня! Воображение рисует атакующую пехоту, в первых рядах которой находятся облачённые в предохраняющие от ожогов толстые кожаные доспехи огнемётчики (!) с переносными бронзовыми сифонами в руках. Каждый из них охраняется специально выделенными пехотинцами, которые сопровождают носителя грозного оружия до применения его по противнику и обеспечивают безопасный отход в тыл для перезарядки сифона. Но ведь это новый взгляд на тактику боя того времени!
И всё-таки византийцы не смогли удержать тайну состава Греческого огня от своих современников. Алчность, обида, желание отомстить… Эти и другие пороки, приводящие к предательству, присущи человечеству всегда и во все времена. Не минула чаша сия и историю с Греческим Огнём. Низложенный в 1210 году византийский император Алексей 3-й Ангел сбежал от бывших подданных и пошёл на службу к конийскому султану, где в обмен на жизнь и хорошую должность с готовностью выложил известный ему рецепт зажигательного состава.
Через несколько лет Греческий огонь уже использовался с обеих воюющих сторон и перестал быть оружием сдерживания. Изобретённый к тому времени порох всё активнее использовался в артиллерии. Пушки оказались дальнобойнее, разрушительнее и, в итоге, эффективнее рассекреченного зажигательного оружия. Летописи сохранили последнее упоминание об использовании Греческого огня в бою: 1453 год, оборона Константинополя.
На этом история Греческого огня заканчивается. Он канул в лету, а вместе с ним и тайна его состава. На протяжении веков исследователи пытались восстановить знаменитую зажигательную смесь, но все попытки были тщетны. В любом случае, она является прообразом напалма, но в полной мере им быть не может, так как в его производстве использованы составляющие, недоступные алхимикам средних веков.
Средневековье подарило потомкам и другие интересные прообразы современного оружия.
Но это уже другая история…