Эрнст Иоганн Бюрен родился в семье мелкого дворянина, служившего лесничим. Учился в Кёнигсбергском университете, а затем поступил на службу к герцогине Курляндской Анне Иоановне и стал ее фаворитом. Вступив на российский престол, императрица привезла его в Россию.
Здесь Эрнст сменил свою фамилию на более аристократически звучащую Бирон. Ему удалось сохранил свое положение любовника Анны Иоановны, однако, вопреки распространенному мнению, он отнюдь не стремился вмешиваться в дела государственного управления. Его намного больше интересовало личное обогащение, возможности для которого у фаворита императрицы такой богатой старны открывались самые безграничные.
Бирон внешивался в политику только если его положению кто-то начинал угрожать. Именно это и произошло, когда в конце правления императирцы креатура Бирона министр Артемий Волынский устроил заговор с целью свержения фаворита. Бирон отреагировал быстро и безжалостно. Он не просто сместил Волынского, но добился обвинения в государственной измене и публичной казни своего протеже, чтобы другим не повадно было. Образ Волынского, выведеный в романах Лажечникова и Пикуля не иммет ничего общего с реальностью. Он ничем не отличался от Бирона и славился как казнокрад и негодяй.
Понимая, что его покровительницы не вечна и после ее смерти в России ему будут не оченьрады, в 1737 г. Бирон обеспечил себе тыл, добившись избрания герцогом Курляндии. И его опасения полностью оправдались.
После смерти Анны Иоановны Бирон стал регентом при младенце Иоанне VI. Регенту было назначено 500 000 рублей годичного содержания, тогда как родителям Ивана определялось лишь 300 000 рублей. Следует заметить, что к тому времени геруов стал богатым человеком в России: он имел поместья, а также вклады в иностранных банках и получал до 4 млн. ливров годового дохода сверх назначенной сенатом суммы.
Все это закончислось 9 ноября 1741 г., когда Бирон был отстранен от власти в ходе дворцового переворота, организованного Минихом и приговорен Анной Леопольдовной к смертной казни, замененной ссылкой в Пелым. Елизавета милостиво изменила место ссылки на Ярославль. Спустя много лет Петр III разрешил престарелому Бирону вернуться в Петербург. И только сердобольная Екатерина II восстановила его права на Курляндский престол, после чего старый и больной Бирон уехал умирать в свою Митаву. В 1769 г. он отошел от дел, передав курляндский престол своему сыну.