Поскольку в интернете нет нормального содержания этого прекрасного романа, а читать его не всякому может быть под силу, выкладываю первую часть его пересказа - возможно, кому-нибудь пригодится.
Автор предлагает нам обратиться к диковинному повествованию монаха – брата Медарда. Это жизнеописание составлено из собственных записок монаха и частично дополнено автором. Отец Медарда умер в тот самый момент, как родился сын, и его мать перебралась поближе к монастырю святой Липы. В миру Франциск, Медард еще с детства приобщился к духовным таинствам. В этом ему помогал суровый Пилигрим и младенец, который открыл Медарду многие божественные тайны. Аббатиса монастыря бернардинок сделала мальчика своим воспитанником, однако в результате неловкого объятия у Франциска остался шрам на шее от ее алмазного креста. Франциск прислуживал священнику в монастырской церкви, достаточно подготовился и получил дозволение посвятить свою жизнь Господу. В монастыре капуцинов, куда прибыл Франциск, его встретили благосклонно, и приор монастыря Леонард принял его. Обучение Франциска проходило в беседах и в чтении книг, но однажды он влюбился в дочь регента. Франциск не мог выбросить ее из головы, и однажды дочь регента, увидев его страсть, неосторожно засмеялась над ней. Франциск начал свое послушание, принял посвящение и стал братом Медардом, а спустя пять лет жизни в монастыре старый брат Кирилл передал ему наблюдение за священными реликвиями. Среди реликвий оказался таинственный ларец с бутылками. Бутылки эти принадлежали Сатане, в них было таинственное вино – эликсир, который мог заставить любого предаться порокам и разгульной страсти. Святой Антоний в свое время сохранил эти бутылки, чтобы никто не соблазнился притягательным напитком. Медарду разрешили вести проповедь, и после нескольких бесед он загордился своим ораторским мастерством и тем, как ему внимали другие люди. В день святого Антония в проповеди Медард аллегорически упомянул об эликсирах, а при встрече с жутким незнакомцем от страха назвал себя святым Антонием. По мнению Медарда, это сам Враг принял образ благочестивого художника Святой липы, некогда расписавшего монастырь. Из-за прибытия графа и его наставника Медарду пришлось открыть залу с реликвиями, и атеистически настроенные люди отведали эликсира. Аромат подкрепил Медарда и распалил его собственные желания. Он долго колебался, памятуя о встрече с незнакомцем, но однажды поддался искушению и отведал напиток. Его особый талант проповеди усилился, но за склонностью к витийствованию высший смысл проповедей сокрылся. Мать Медарда указала ему на его лицемерие и неискренность, и Медард пришел в ярость, думая в слепой гордыни, что его стремятся оболгать приор и аббатиса. Он продолжает подкрепляться напитком и оттачивает искусство проповеди.
Однажды Медард встречает прекрасную незнакомку, которая говорит о своей неизреченной любви к нему. Медард впал в греховные мысли и ночами молил святых об обладании этой женщиной. Он собирался покинуть монастырь, но Леонард назначил ему отправиться в Рим и продолжать каяться и молиться о своей душе, впавшей во грех.
Медард думающий о своем плане отыскать незнакомку, натыкается на человека, спящего у обрыва скалы. Он пытается помочь ему, но человек соскальзывает и падает в пропасть. Медард убежден, что именно из-за него человек погиб, он хватает личные вещи незнакомца и убегает. Встретившийся ему егерь признает в нем хозяина – графа Викторина. Именно его вещи и держит Медард. Егерь сказал, что план графа удался, и он действительно выглядит как монах, что поможет ему в неком придуманном совместно с баронессой плане. Медард принял роль графа и направился к замку. Привратник признал Медарда, но, наущенный чужим шепотом, Медард сказал о религиозной цели прибытия. Привратник Райнхольд рассказал ему о бароне, его детях от умершей жены Гермогене и Аврелии и о баронессе Евфимии, которая обольстила барона. Сам Райнхольд Евфимию недолюбливает, хоть она искусна в общении и никого не оставляет без особого внимания. У Евфимии есть тайная связь с графом Викторином, именно к ней должен был явиться переодетый граф. Официальная цель монаха – спасти от безумия помешавшегося Гермогена. В Медарде чуть не опознали Викторина, благодаря сильному сходству, но все обошлось. В Аврелии Медард узнает прекрасную незнакомку, и прежнее сладострастие вновь воскресает в нем. Баронесса рада, что ее план исполнился, они с Медардом предаются плотским утехам, тот все больше входит в роль графа. Безумный Гермоген изобличает лживость монаха. Евфимия говорит, что невозможность влиять на Гермогена является проблемой в ее стремлении управлять всеми вокруг и к Гермогену нужно приблизиться через Аврелию. Евфимия предлагает Медарду возвыситься над миром марионеток, вдохновленный ею Медард принимает предложение. Через барона Медард становится духовником Аврелии, и, вынашивая планы по ее совращению, испытывает ненависть к баронессе. Гермоген нарушает почти свершившийся с Аврелией грех и называет Медарда убийцей. Евфимия ревнует к Аврелии, но рада, что план приходит в исполнение. Она подговаривает Медарда убить Гермогена, но Медард раскрывает тайну гибели Викторина и смеется над Евфимией. В следующее посещение Евфимия готовит яд, но Медард подменяет бокалы, и баронесса умирает в мучениях. Медард готовится совершить прелюбодеяние над Аврелией, но его останавливает готовый драться Гермоген. Своим стилетом Медард убивает Гермогена, весть об убийстве разносится по замку и Медард сбегает, воспользовавшись помощью егеря. В деревне недалеко от замка переодетый Медард без документов подкупает судью и избавляется от нежелательного внимания. Ведьма у ворот просит грошик, обещая прогнать мертвеца, который не дает лошади выехать из города. Медард, слыша, как она называет его кровавым монахом, кидает мелочь, и лошадь выезжает из деревни.
В торговом городе спустя несколько дней Медард встречает Пьетро Белькампо (на немецкий лад Петера Шенфельда). Причудливый коротышка своей увлеченностью и любовью к гениальности во всем (даже в парикмахерском деле) завоевывает любовь монаха. Белькампо меняет прическу Медарда. В одном из отелей Медард узнает о выставке чужеземного художника, прибыв туда, он застает старика, который рассказывает ему все о портретах. На одном портрете Медард видит аббатису, на другом – Аврелию. Медард распаляется и вновь строит планы по овладению несчастной девушкой. В кружке знакомых Медард сталкивает с тем самым художником и узнает в нем незнакомца, которому он ранее представился святым Антонием. Художник говорит о портрете Аврелии, на котором написана святая мученица Розалия, заодно он рассказывает сказку о черте, переодевшемся в графа и убившем его. В черте Медард узнает себя. Он хочет заколоть художника стилетом, но терпит поражение и сбегает. Белькампо провожает Медарда, говоря ему о призраке художника, которого можно убить лишь силой мысли и просит помолиться за своего грешного двойника – часть его эго. С этим Медард покидает город.
Из-за трудной ситуации Медард оказывается в доме у лесничего, где просит переждать время, пока его колесницу починят. Старик соглашается. Ночью в комнате Медарда появляется монах, в котором тот с ужасом узнает себя. Монах допивает остатки эликсира, а потом предлагает Медарду побороться, «а кто выйдет в короли – напьется крови». Оказывается, что монах настоящий, он безумен, после сцены за столом его уводят в башню. Оказалось, что у лесничего этот монах появился несколько недель назад, по всем признакам его история совпадает с историей Медарда. На охоте, задумавшись, Медард убивает птицу, не целясь, от чего приходит в ужас, думая, что он уже продал душу дьяволу. Он прощается с лесничим и его семьей, покидая их.
В герцогстве Медард решает сблизиться с герцогской четой, тем более, что сестра герцогини – аббатиса монастыря бернардинок, названная мать Медарда. Он заводит знакомство с герцогом и представляется ему Леонардом. Герцог предлагает Медарду сыграть в игру удачливых – фараон. Во время игры Медард видит герцогиню, и она кого-то узнает в нем – сама она при этом очень похожа на аббатису. В игре Медард ставит на карту дамы, в которой видит Аврелию, и несколько раз подряд выигрывает, в чем собравшиеся видят огромную удачу. Медард пытается сблизиться и с герцогиней, но она держится отстраненно.
Медард видит в галерее портрет, похожий на него самого, и лейб-медик рассказывает ему историю Франческо, чье лицо было написано на портрете. Брат герцога возвратился из странствий вместе с Франческо, и вскоре тот увлек старшую сестру герцогини, которая сама увлеклась его братом – принцем. Герцог, замечая это, подстроил все так, что ко двору прибыла итальянская принцесса, чье лицо было похоже на другой портрет из галереи. Франческо стала снедать тайная тоска и страсть. Отдалившись от добродетельной герцогини, принц увлекся итальянкой. Появился таинственный художник-нелюдим, нарисовавший портрет сестры герцогини, который выдали за портрет самой герцогини из-за схожести черт. Герцогиню художник недолюбливал. Он так же писал и портрет итальянки, из-за чего принц начал ревновать. Он попытался выгнать художника, в ответ на это художник исказил почти законченный портрет итальянки и предрек скорую смерть принцу. Бракосочетание принца и итальянской принцессы состоялось. Ночью принц был убит, подозрение пало на художника, а отношения Франческо и сестры герцогини стали крепче. Франческо разгонял тучи траура над герцогской четой, и те, видя его томление, тайно устроили его брак с итальянкой, которая оказалась беременна. В капелле на венчании Франческо увидел художника и с ножом кинулся на него, но упал в двух шагах. Паж опознал стилет, которым и был убит принц. Сын вдовствующей принцессы был воспитан под именем графа Викторина, а сестра герцогини подстриглась в монахини и так дослужилась до аббатисы. Лейб-медик хочет сказать что-то важное о женщине с ребенком, вернувшейся из паломничества в монастырь, но его перебивают. Медард понимает, что Франческо – его отец, и что именно его ножом он убил Гермогена. Вечером при дворе Медард встречает Аврелию.
Медарду чудится злобно ухмыляющийся Викторин подле Аврелии, ему кажется, что он вслух произносит то, что говорит ему Викторин. Памятуя о преступлении, Медард/Леонард избегает Аврелии. В парке лейб-медик рассказывает ему, что при дворе Медард расхохотался, как безумец и сбежал. Многие приписали это воздействию дьявола, а Аврелия в истерике выкрикнула имя Гермогена. Там же проходят мимо герцогиня и Аврелия. Медард пытается извиниться, но Аврелия падает в обморок, а герцогиня пытается его отогнать. Ночью Медарда арестовывают и бросают в казематы, где содержатся опасные преступники. На допросе Медард выдает себя за поляка Крчинского и рассказывает, что странный незнакомец по ошибке взял его бумажник и оставил свой. Незнакомцу Медард придал черты Викторина. Медарда отправляют в камеру, он долгое время не видит никого, кроме тюремщика. По ночам Медард слышит зовущего его двойника. Следователь на новом допросе ловит Медарда в слабом знании польского и в слишком явном немецком произношении. Также приглашенный патер Кирилл опознает Медарда, указывая на его рубец на шее в виде креста. Медарда отправляют обратно, он строит новые планы, но узнает, что его собираются колесовать. Двойник говорит с Медардом, в одну из ночей он обнаруживает свой нож у себя. Медарда ведут на дыбу, дабы под пытками вырвать признание, он пытается убить себя, вонзив нож в сердце, но рука его метит в шею, и об рубец в виде креста клинок ломается, как стекло. На дыбе Медард теряет сознание и видит художника, который предстает ему как Пилигрим в чудесном лесу. Медард понимает, что именно он был всюду в его жизни. Художник говорит о неотвратимости цели. Утром сообщают, что настоящий убийца пойман, и с Леонарда снимаются все подозрения. Следователь прощается с Медардом, но говорит ему, что его легенда ненадежна, и, раз уж он путешествует инкогнито, ему следует быть осторожней. Лейб-медик оканчивает легенду о вдове Франческо и ее сыне, которым и был Медард, и которого привезли связанным в телеге, в связи с чем настоящий Медард был освобожден. Медард догадывается, что это его двойник подстроил все так. Он говорит лейб-медику, что видел все эти факты о Медарде в своем странном вещем сне. Пока Медард рассказывает это, ему слышатся просьбы двойника о помощи. Медард оправдан, все принимают его легенду за правду, Аврелия влюбляется в него. Однажды он почти поддается преступному вожделению, но Аврелия видит призрак Гермогена и сбегает. Герцог готов обручить Аврелию с Медардом, благо именно Аврелия ложно свидетельствовала против поляка Леонарда. Медард слышит голос в душе, который говорит, что Аврелия станет святой мученицей, и не ему дерзать брать ее в жены. Аврелия в глубоком расстройстве, Медард лаской вытягивает из нее признание о том призраке, что преследовал ее в ту ночь. Она рассказывает о кровавом монахе-убийце. Любовь Медарда погасает, сменяясь яростным желанием ее падения. Аврелия рассказывает и о своем детстве с Гермогеном, который уже тогда говорил безумные вещи, похожие на правду. Он сказал, что мать их общается с чертом, и маленькая Аврелия верила этому, потому что их мать часто болела. Аврелия видела, как ее мать говорила с портретом, называя его именем Франческо, она догадалась, что таинственный собеседник появляется из картины. Гермоген говорит, что дьявол принимает любые очертания. После кончины их матери ужасный портрет по приказу герцога уносят и передают Райнхольду. В болезни Аврелия видит незнакомца с портрета, который разговаривает с ней. Она влюбляется, после прочтения «Монаха» Льюиса ей начинает казаться, что дьявольщина и ее некое высшее предназначение – это реальность. Тогда она узнает о проповеднике Медарде и видится с ним, убеждаясь, что он похож на портрет незнакомца и на его призрак из снов. Аврелия выздоровела от любви после встречи, но продолжала посещать лицемерные проповеди, хоть ее все и предостерегали. В Леонарде она увидела того самого убийцу ее брата. Идут приготовления к свадьбе, проходят дни, герцогиня терпит Медарда в роли жениха Аврелии. Во сне Медард видит призрак своей матери, которая упрекает его, он пытается петь святые гимны, но дьявольская сила все заглушает. Медард узнает, что его мать умерла, когда об этом сообщают двойнику, он говорит, что жена погибшего принца умерла уже давно. Он понимает, что сон был вещим. Медард видит в свадьбе с Аврелией свое спасение.
Наступает долгожданный день. В день свадьбы двойника собираются казнить. Он кричит Медарду прежние слова о борьбе на крыше. Медард выхватывает нож, ударяет Аврелию, кровь брызгает ему на руку, не помня себя, он бежит к телеге с двойником, размахивая ножом. Наступает суматоха, убийцу ищут, Медард убегает в лес, там его настигает двойник, с которым Медард сражается. Медард убегает в беспамятстве, преследуемый двойником, спустя долгое время умоисступления он наконец теряет сознание.