История этой картины начинается в 1883 году, когда известный русский художник Иван Крамской решил представить свою новую работу на выставке передвижников. Он был крайне взволнован и, не выдержав собственного напряжения, даже ушел с вернисажа.
Однако публика приняла картину с восторгом. На Крамского буквально обрушилась слава, а «Неизвестная» стала предметом всеобщего обсуждения – и всех в первую очередь интересовал лишь один вопрос — кто же эта дама, изображенная на полотне?
Ни в письмах, ни в личных дневниках мастера нет упоминаний о том, кем была эта женщина и существовала ли она вообще: Крамской нигде даже не упоминал о главной героине своего самого известного произведения. За несколько лет до появления «Неизвестной» была опубликована «Анна Каренина» Л. Толстого, и некоторые исследователи утверждают, что художник на своем полотне изобразил главную героиню одноименного романа. Другие же считают, что большее сходство с портретом принадлежит Настасье Филипповне — героине романа Ф. Достоевского «Идиот». Вот как описывается первое впечатление князя Мышкина от встречи с ней:
Это необыкновенное по своей красоте и еще по чему-то лицо еще сильнее поразило его теперь. Как будто необъятная гордость и презрение, почти ненависть, были в этом лице, и в то же самое время что-то доверчивое, что-то удивительно простодушное; эти два контраста возбуждали как будто даже какое-то сострадание при взгляде на эти черты…
Действительно, эти два образа имеют множество общих черт и, возможно, схожую «линию жизни». Ведь «Неизвестная», ровно как и героиня романа Достоевского, за своей аристократической внешностью явно скрывала какую-то тайну.
Так, считается, что героиня картины, несмотря на всю изысканность и утонченность ее образа, не принадлежала к высшему свету:
Её наряд — шляпа „Франциск“, отделанная изящными легкими перьями, „шведские“ перчатки, сшитые из тончайшей кожи, пальто „Скобелев“, украшенное собольим мехом и синими атласными лентами, муфта, золотой браслет — все это модные детали женского костюма 1880-х гг., претендующие на дорогую элегантность. Однако это не означало принадлежности к высшему свету, скорее наоборот — кодекс неписаных правил исключал строгое следование моде в высших кругах русского общества.
Скорее всего, эта женщина – содержанка какого-то влиятельного и богатого человека, поскольку тогдашнее дворянство переживало глубокий упадок и дамы «высшего света», наоборот, не позволяли себе одеваться по последней моде.
Несмотря на это, Крамской изобразил «Неизвестную» очень чувственной и женственной. Её смуглое лицо он наделил морозным румянцем и легкой игривой полуулыбкой. Особое внимание автор уделил глазам – большим и выразительным, с густыми ресницами и глубоким взглядом: в нем одновременно можно прочесть и легкую грусть, даже тоску, и демонстративное высокомерие, своеобразный вызов обществу.
Что же касается места, послужившего фоном картины, то здесь нет никаких сомнений — это зимний Петербург. Предположительно, коляска героини находится на Невском проспекте и проезжает по мосту, ведущему к Аничкову дворцу.
Возвращаясь к вопросу о том, кто послужил прототипом этого загадочного образа, нельзя не отметить 3 самые распространенные на сегодняшний день версии. По одной из них – это некая крестьянка Матрёна Саввишна, которую вопреки мнению общества взял в жены молодой дворянин Бестужев. По другой версии на картине изображена княжна Варвара Туркестанова — любовница Александра I.
Большинство искусствоведов же склоняются к тому, что образ «Неизвестной» — скорее собирательный, и первоначально он задумывался для изобличения моральных устоев общества. Подтверждением этому выступает случайно обнаруженный этюд картины, который сегодня находится в одном из частных собраний в Праге.
Этот этюд Крамского обнаружили спустя целых 60 лет. Изображенная на нем женщина выглядит высокомерной и грубой, взгляд ее полон надменности по отношению ко всем прохожим. Этот этюд позволяет утверждать, что художник действительно вынашивал замысел создать «обличительный» портрет. Однако, как мы видим, в окончательном варианте Крамской все же решил смягчить черты незнакомки, облагородив ее внешность, и придал взгляду больше чувственности, глубины, многозначности и тайны.
Любопытно то, что в советское время образ этой дамы, который вызвал столько неоднозначных споров в XIX веке, был полностью переосмыслен и даже приобрел романтическую ауру. Все это случилось после выхода «Незнакомки» А. Блока, благодаря ассоциации с которой эта величественная красавица стала идеалом утонченности и духовности. С тех пор картину «Неизвестная» Ивана Крамского зачастую также называют «Незнакомкой».