Отец у Ардука был богатый, но вот беда – сыновей у него народилось целых шестнадцать, и из них лишь четверо умерли во младенчестве.
Когда от царя Ксеркса из самого Персеполя приехал гонец: племени магов прислать пять тысяч воинов для похода в непокорную Элладу – участь Ардука была решена.
Получив от отца тяжёлый изогнутый лук, четыре десятка стрел с железными наконечниками, кинжал и копьё, натянув стёганую куртку, набитую конским волосом и войлочную шапку, Ардук вместе с целой оравой таких же лишних ртов отправился в далёкий путь.
Воинов в армии Ксеркса со всех концов всех земель собралось столько, что дух захватывало. Однажды утром Ардук подумал обойти лагерь целиком – но не смог этого сделать. Только заблудился, и потом долго не мог найти своих, затерявшись среди народов, языков которых не понимал. Ночь он провёл у костра каких-то абсолютно чёрных людей, которые нехорошо на него поглядывали, и ни разу не сомкнул глаз от страха. Только к следующему полудню Ардук набрёл на стоянку родичей-магов.
С едой было плохо, с водой – и того хуже; к счастью, всего через пару недель после прибытия Ардука армия отправилась в поход, и он не успел заболеть дизентерией.
Ещё месяц полчища Ксеркса шагали по дорогам и бездорожьям Азии, куда-то на северо-запад, пока наконец не остановились на просторном берегу гигантской реки – такой широкой, что противоположный её берег был едва виден.
- Как называется эта река? – спросил Ардук у стоявшего рядом солдата, судя по тяжёлому круглому щиту – ионийца.
- Это не река, это море, - с усмешкой ответил тот.
- Море? – удивился Ардук. – Разве у моря… я думал, моря – они побольше будут.
- Это пролив Геллеспонт, дурень, - свысока заявил иониец. – Десять тысяч шагов в самом узком месте. С той стороны – уже Европа, земля фракийцев и непокорных эллинов.
- Ты, похоже, из Милета? – прищурившись, спросил Ардук. – Вы же сами вроде как эллины?
- Все должны склониться под властью Ксеркса, - поспешно ответил иониец, - царя Персии и Мидии, царя Вавилона и Стран.
Почувствовав, что поставил собеседника на место, Ардук решил пойти на мировую.
- Я Ардук из племени магов, - сказал он.
- Кризаор из Милета, - кивнул иониец.
- Скажи мне, Кризаор, как же мы переправимся на тот берег? – спросил Ардук.
- А вон там, видишь, вдалеке? – прислонив щит к бедру, тот указал рукой куда-то на юг. – Как будто узкая полоска идёт через море?
- Вижу. И кораблей вокруг неё – не счесть.
- Это египтяне и финикийцы построили к нашему приходу. Мост через море! – с восторгом сказал Кризаор. – Поистине, Ксеркс – герой над царями! Никогда ещё о таком не слышал, чтобы на море навести мосты.
***
Ардук тоже восхитился идеей – построить мост через море. Насколько великим должен быть царь, чтобы ему в голову могла прийти такая мысль! Да, безумным грекам не поздоровится, раз они решились бросить вызов их безупречному правителю.
Переход через море был назначен на следующий день. Но Ардук не утерпел – уж слишком хотелось ему взглянуть на грандиозное творение ума, людских рук и непререкаемой воли царя Ксеркса!
Он выбрался на самый берег моря и зашагал на юг, к мосту, обходя костры и биваки воинов разных племён.
К ночи, когда небосвод угас и на тёмном покрывале небес высыпали тысячи звёзд, ярких, как угли костра, Ардук почувствовал, что поднимается ветер. Он продолжал идти вперёд, видя в свете звезд, как с каждым его шагом волны становятся всё выше. Вот одна из них хлестнула его по ногам.
В один миг звезды исчезли с неба – их затянуло пеленой туч, и закрапал лёгкий дождик. А море между тем волновалось всё сильнее.
«Как же мост? – забеспокоился Ардук. – Наверное, должен выдержать. Его же приказал построить сам царь Ксеркс. Не может же быть, чтобы он не предусмотрел того, что на море бывают волны…»
И тут Ардук увидел в отсвете костра, что прямо на него, взлетев на гребень волны, несётся огромное бревно. В последний миг юный маг успел отскочить, и балка пронеслась мимо, вылетев на берег, словно палочка, которую богиня вод Анахита запустила в него щелчком пальца.
***
Когда рассвело, Ардук окончательно убедился: мост полностью разрушен. Повсюду на волнующемся море видны были его разрозненные останки: балки и доски, метавшиеся на волнах среди египетских, финикийских и ионийских кораблей, матросы которых, несмотря на опасность, пытались их собирать.
На месте остался лишь широкий помост, обозначавший начало грандиозного моста между Европой и Азией.
Низкое небо всё так же посыпало всё вокруг мелким дождём, ветер и не думал слабеть, и волны сердито спорили между собой.
А потом среди сгрудившихся на берегу воинов Ардук услышал ропот: «Царь идёт! Царь Ксеркс идёт!»
Самого царя он не видел – виден был лишь плотный строй окружавших его телохранителей: в железной чешуе и тяжёлых медных шлемах, с большими прямоугольными щитами и короткими копьями. Постояв недолго у помоста, телохранители развернулись и отправились назад – царь Ксеркс ушёл.
«Что теперь будет? – думал Ардук. – Что предпримет наш гениальный царь, встретив такое сопротивление, такой вызов его честным планам? Хвала Ахура-Мазде, что даровал мне возможность жить в эти чудесные времена! Хвала Митре, что дал мне возможность стать свидетелем столь грандиозных событий!»
Не прошло и часа, как ответ царя был дан. Ардук увидел, как в волны Геллеспонта вступили сотни две воинов. Они что-то делали, стоя кто по колено, а кто по пояс в воде, но Ардук издалека не мог понять – что именно.
- Что это? Что они делают? – спрашивал он то одного, то другого воина из стоявших вокруг.
- Я не знаю, - отвечали они, - мы видим то же, что и ты.
Пока, наконец, по толпе не распространилась весть.
- Они секут море! – сказал пожилой киликиец. – Царь приказал высечь море плетьми в наказание за дерзость.
- И они сковывают море кандалами, - добавил какой-то малый в мохнатой шапке – может быть, скиф, а может, армянин.
- Сковывают кандалами? – удивился Ардук. – Как?
- Я не знаю, - тот пожал плечами.
Ардук не поверил. Он стал продираться вперёд, раздвигая толпу, которая становилась всё плотнее ближе к помосту.
Наконец, промокнув до нитки в набегавших волнах, он пробрался к тому месту, где до палачей, выполнявших приказ царя, было рукой подать.
Одни хлестали плетьми солёные волны, задыхаясь от усердия. Другие же кидали в воду кандалы – железные наручники, скованные цепями, и наножники с прикованными к ним тяжёлыми шарами.
Кандалов было много, но сколько бы ни было – забросить их в море не составляло труда. Поэтому вскоре они выбросили всё, что было в запасе. И палачам приходилось приседать, погружаясь в воду и задерживая дыхание, доставать кандалы на воздух – чтобы затем снова бросать их в море.
Ардук замер. Он стоял, открыв рот, и глядел, как здоровые взрослые люди хлещут море в надежде причинить боль воде. Это было удивительно, это было непостижимо – глупо.
- Вот он, истинный царь, - услышал он рядом голоса воинов. – Герой среди царей.
- Власть его распространяется на воду и небеса, - поддержал другой голос.
- Как вы?.. – начал было Ардук, но вовремя прикусил язык. Воины воззрились на него с подозрением. – Как вы правы, братья, - нашёлся Ардук. – Воистину, Ксеркс – величайший царь, перед которым и морская пучина вынуждена будет склониться.
- О да! – поддержал его богатый мидиец в тяжёлой броне. – Само собой. Ксеркс заставит море смириться, и тогда его верные слуги в мгновение ока восстановят мост! И наш поход продолжится. Эллада падёт, последний наш враг, и Ксеркс станет законным царём всего подлунного мира, как и заповедано богами.
Ардук стоял на берегу Геллеспонта, глядя то на палачей, тупо хлещущих плетьми равнодушные волны, то на далёкий берег Европы, почти невидимый в тот момент из-за дурной погоды.
И тут он почувствовал, что очень не хочет туда, на ту сторону.
«Благой Ахура-Мазда, что же это делается? – думал он. – Или царём овладел один из демонов Аримана, или он сошёл с ума, или он просто дурак? Куда мы идём следом за этим безумцем? Зачем он тащит нас в эти далёкие земли, человек, неспособный понять, что он делает? Отдающий приказы, которые некому оспорить? Добрый Митра, что же будет с нами там, в этой проклятой Элладе?»
Ардуку стало так страшно, как не было никогда в жизни. Ему стало так страшно, что у него заныли зубы. Он огляделся вокруг, на воинов сотен племён, собравшихся в этом промозглом месте по воле одного безумца. И не доблестную армию увидел он – о нет! Напомнили они ему стадо отцовских баранов, которых он столько раз гонял на водопой.
- Мы не вернёмся оттуда, - тихо прошептал Ардук. – Храни нас Митра! Мы все там умрём.