Сегодня семейство хоботных представлено только тремя видами: индийский слон, лесной и саванный африканские слоны. Но у этого семейства интереснейшая история, богатая причудливыми существами.
Для начала надо отметить, что хоботные относятся к большому надотряду афротериев. Когда от остальных частей Гондваны откололась Африка вместе с Аравией, там из мелких насекомоядных созданий появились афротерии. К ним относятся хоботные, сирены, даманы, трубкозубы, прыгунчики и тенреки, а также ряд вымерших семейств млекопитающих. Узнать об их родственных связях удалось благодаря молекулярной систематике, которая основана на анализе генов.
Древнейшим известным нам хоботным является эритерий. Он жил 60 миллионов лет назад и известен только по небольшим обломкам челюсти. Палеонтологи предполагают, что эритерий был в длину около полуметра, а весил примерно 4-5 килограммов. Его окаменелые останки были обнаружены в Марокко. Реконструкция, размещенная ниже, очень схематична.
В Марокко в 1996 году нашли останки другого примитивного хоботного — фосфатерия. Размерами он не впечатляет — всего 30 сантиметров в холке и весом около 17 килограммов. Считается, что он был всеядным, еще не переходя окончательно на растительную диету.
Наша третья остановка на пути эволюции хоботных в позднем эоцене (около 35 миллионов лет назад) - в Северной Африке. Именно здесь и тогда обитал меритерий. Этот «слон» не отличался громадными размерами — в длину он был не более трёх метров, а в высоту около полутора. Весил меритерий около 250 килограммов. Этот зверь не только внешне напоминал тапира, но и вел очень похожий образ жизни, обитая возле воды. Меритерии не были прямыми предками слонов, но их внешний вид позволяет нам понять, как примерно выглядели самые древние хоботные.
Еще одна ранняя боковая ветвь, которую дали хоботные, - баритерий. Это первый действительно крупный «слон» - его рост достигал почти двух метров. Небольшие бивни были в обеих челюстях. Жил баритерий в позднем эоцене — раннем олигоцене в Северной Африке.
Следующий пункт нашей программы — палеомастодонты. Они жили 35 миллионов лет назад там же, где и все их предки, — на севере черного континента. Это крупнейшие из эоценовых хоботных — их вес мог достигать двух тонн. У них уже был небольшой хобот, а бивни стали дифференцированными — в нижней челюсти они были тупыми и плоскими, напоминая ложки. Есть мнение, что палеомастодонты пользовались ими как лопатой, выкапывая съедобные корешки.
Эволюция умеет шутить: она создала слона с бивнями наоборот. Дейнотерий буквально означает «ужасный зверь». Эти ребята были действительно устрашающих размеров, достигая в высоту более четырех метров. Дейнотерии появились около 20 миллионов лет назад в миоцене и просуществовали до плейстоцена, встретившись с нашими предками. Непонятно, для чего дейнотериям были нужны такие странные бивни: возможно, звери обдирали ими кору с деревьев или сгибали ветки. Дейнотерии не являются предками слонов, они образуют отдельную ветвь хоботных, которая вымерла, не оставив потомков.
Платибелодон выглядел не менее странно. Предполагается, что платибелодоны населяли болотистые местности саванн и использовали свои лопатообразные зубы, чтобы добыть болотные растения. Платибелодоны достигали длины до 6 м и высоты до 2,8 м. Эти животные жили в стадах и весили до 4,5 тонн. Жили платибелодоны 15 миллионов лет назад, расселившись по Африке, Евразии и Северной Америке.
Колумбийский мамонт, или трогонтериевый слон. Это было поистине гигантское создание — высота в холке достигала почти пяти метров. Они были широко распространены в Евразии и Северной Америке. От него произошел, кстати, и хорошо знакомый нам мамонт.
Раньше считалось, что трогонтерии и колумбийский мамонт — разные виды, но недавние исследования объединили их в один. Из-за того, что американский вид был открыт раньше, теперь правильным названием для вида в систематике считается Колумбийский мамонт.
Писать про мамонтов — дело неблагодарное. Эти северные слоны не были обделены вниманием научно-популярной литературы и фильмов. Просто держите красивый арт с ними.