Предложение о референдуме было выдвинуто аналитическим центром по защите прав животных Sentience Politics, который борется с дискриминацией по признаку видов.
Целью этой инициативы является обеспечение основных прав на жизнь, а также на психическую и физическую неприкосновенность приматов, не являющихся людьми. В эту группу входят шимпанзе, орангутаны и бонобо. Организация по защите прав животных стремится спасти от гибели сотни приматов в Базеле. Большинство фармацевтических компаний Швейцарии расположены именно в этом городе.
Начиная с 2016 года, Sentience Politics заявляла, что приматы, не являющиеся людьми, очень умны. Научно доказано, что они могут строить планы и запоминать события, а также способны страдать и испытывать сочувствие. Организация собрала 3000 подписей, необходимых для проведения референдума в кантоне Базель-Штадт.
Однако правительство кантона объявило 10 января, что референдум не может быть проведен, так как всё это противоречит положению о защите животных в швейцарской Конституции.
Но кантональный апелляционный суд отменил решение правительства кантона. Это означает, что голосование состоится. При этом суд отметил, что законодательство о защите животных является федеральным вопросом в Швейцарии. Оно хоть и защищает их достоинство, но не гарантирует право на жизнь.
То есть, если на референдуме жители Базель-Штадта решат, что надо гарантировать это право приматам, то кантон всё равно не будет имеет полномочий налагать более строгие меры защиты животных на частные организации (фармацевтические компании и зоопарки). Если появятся новые правила, то они будут распространяться только на организации кантона.