Револьвер был изобретен Самюэлем Кольтом в Америке в 1836 году. Его «Паттерсон» открыл эпоху револьверов в истории. Изобретатели бросились осваивать перспективы, открытые Кольтом, создаются, в частности, так называемые «пепербоксы» («перечницы»), названные так за внешний вид.
Постепенно механизмы револьвера становятся самовзводными, корпус обретает монолитность. В целом оружие становится компактнее и легче, при этом мощнее и метче.
В 1827 году оружейник Дрейзе из Германии предлагает конструкцию унитарного патрона, однако она не получает распространения. Казимир Лефорше в 1853 году предлагает патрон шпилечного типа с гильзой из металла, так появляются патроны центрального воспламенения.
Оружие американского происхождения попадает в Старый свет, и эволюция револьверов начинает со второй половины девятнадцатого века двигаться по двум путям – европейскому и американскому. Европейцы использовали шпилечные патроны, преимущество отдавалось самовзводу; американские же револьверы характеризовались использованием патронов кругового воспламенения, ударно-спусковой механизм был одинарного действия.
Револьверы демонстрировали высокую надежность и простоту конструкции, но попытки создать автоматический револьвер терпели неудачу.
Важнейшим качеством револьвера является его постоянная готовность к стрельбе, этот критерий является одним из основных в вопросе выбора личного оружия самообороны. Он нетребователен к патронам: допускается применение различных по мощности, а также наполненных дымным порохом патронов.